Панты рассмотрели пришитый к полотенцу лоскут с надписью. Это было письмо, какое-то послание. «Для Кастанеды Р. Встретимся первого числа, в наше время в нашем месте. Кастанеда Э.», – гласило оно.
– Это для нашего учителя… от его старшего брата! – воскликнул Фрол.
– Я передам ему. У нас завтра тренировка.
Эсмиральда выхватила у него полотенце.
– У нас тоже.
– Завтра же выходной… Всё равно я передам! Солетт мне отдал его, – настояла Эсмиральда.
Она уже собрала свои вещи в сумочку и двинулась вверх по лестнице, высеченной в склоне плато.
– Ты что, не доверяешь мне? – не отставал Фрол. – И потом, это был не Солетт, а просто робот, которого из него сделали. Ты ведь не глупа, не покупайся на их трюки.
– Киборг…
Девочка остановилась, посмотрела на него и вздохнула.
– Это был он, Фрол, – произнесла она. – Он… смутился, как обычно… Совсем как раньше, понимаешь? И вот так делал, – она провела рукой по волосам, изобразив навязчивое движение эльксарима. – Только у него там какая-то штука была, на макушке… Это был Солетт, точно!
– Такие привычки могут просто на уровне рефлексов в голове остаться… – начал было Фрол, но Эсмиральда перебила его.
– Прости… Ты не мог бы пойти домой? Что-то у меня сегодня нет настроения…
– Я провожу тебя до дома…
– Фрол. Я смогу за себя постоять не хуже тебя. Не нужно.
Девочка заспешила вверх по ступенькам, и вскоре скрылась из вида. Когда её сумочка исчезла за краем возвышенности, Фрол с досадой сжал кулаки и опустил глаза. Солнце уже село за океан. Начиналось время комендантского часа.
Эсмиральда пребывала не в настроении весь следующий месяц. Она перестала встречаться с Фролом. Её печаль и задумчивость не остались незамеченными для окружающих. Однажды после тренировки спецотряда к девочке подошла Эви.
– Не занято?
Эсмиральда вынула из правого уха наушник, обратив внимание на малышку.
– Это ты, Эви… Что?
Вместо ответа Эви молниеносным движением просунула руку в её нагрудный карман. Эсмиральда попыталась пресечь эту беспардонную попытку проникновения в свою личную жизнь, но ухватив Эви, обнаружила, что та уже держит в руке плеер.
– Что это ты слушаешь? Боже! Какая тоска, – поморщилась она, пролистав список воспроизведения. – Не мудрено, что такая хмурая ходишь.
– На вкус и цвет, знаешь ли…
– Ты же раньше вроде металлом увлекалась.
– Это тоже металл.
– О-о-ох… Ладно, рассказывай, давай, что случилось, – малышка устроилась рядом с красавицей поудобнее.
Взгляд Эсмиральды, печальный и как будто растерянный, был направлен вдаль.
– Эви, – произнесла она, не глядя на подругу. Её голос приглушился почти до шёпота. – Мне кажется, я люблю его.
– Кого?
– …Солетта.
– О Господи! Эсма! – Эви провела рукой по лицу. – Что бы он тебе ни сказал, это просто потому, что ему так приказали, как роботу. Понимаешь? Нельзя покупаться на такие трюки!
Эсмиральда тяжело вздохнула, но вдруг поднялась с места.
– Ты не понимаешь… Я… я знала Солетта с первого класса, знала, что я ему нравлюсь, и всё такое. Ну, как и многим другим мальчикам. Я думала, что он просто коротышка, серая мышка, забитый такой… Всё время глаза отводил, стоило мне на него посмотреть… Меня это даже забавляло! – она продолжала смотреть вдаль, будто обращалась не к Эви, а к Богу, сокрытому за пеленой пространства. – А теперь… Я… Я никогда не видела его
Она совсем уже расплакалась перед малышкой, но та ударила её по лицу, не дав произнести запретное.
– Замолчи! Не смей!
Эсмиральда прикрыла губы рукой, её плечи дрожали. Обернувшись, она бросилась бежать и исчезла в гуще леса.
– Не смей даже думать об этом, – тихо сказала Эви ей вслед.
Эсмиральда бесследно пропала через несколько месяцев. А потом пропал и Фрол. Мальчик не сильно переживал из-за разрыва с красавицей школы, и даже успел завести себе новую «пару». Незадачливый ухажёр не был даже членом спецотряда – никто и не подозревал о том, что на него зачем-то позарятся военные.
