— Да ну, брось, — шутливо нахмурился он, намереваясь «по-дружески» вытянуть из меня правду, — Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка…
— Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. — улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.
— Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? — с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.
«Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба…» — мрачновато ухмыльнулась я про себя.
— Нет у меня господина, и не было никогда, — подтвердила я, копая себе могилу, — Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, — уточнила для непонятливых.
Краснолицый недоверчиво скривился.
— Я бы даже сказал, очень влиятельные… друзья! — с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.
— Привет, Нерон… — негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.
— Привет-привет… — буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, — Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? — отчитал он, — Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять…
Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.
— Ты прав… Извини. Просто… мы с Элом слегка поцапались вечером, и я…
— Ну, то-то же, — оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.
— Элгара, значит?.. — все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.
Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело — не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона… совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона… Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это «прилюдное дознание», Ургана кто-то увел!
— Уна, сюда! — голос Хотара вывел меня из оцепенения.
Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! «Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара…» — рука сама потянулась к мечу.
— А ну стой, мразь! — обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.
Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.
— Эй, боевая! — он отдернул руку, — Тебе чего?! — привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.
— Стоять, я сказала!
Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой… до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.
— Чего надо?! — рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.
— А наглости тебе не занимать, — фыркнула я, — Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! — я подняла меч и сквозь зубы добавила, — Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо…
Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.
— Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда… пока целы.
Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.
— Э-эй! Потише! — испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, — У вас че тут… целая банда что ль?.. — продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.
— Не голоси, шкура… — парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, — Заплатила тебе эта девушка за коня?
Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!
— Я б эти гроши…
