Солнце уже достигло зенита и начало неумолимо клониться к горному хребту, опоясывающему Сателитус, когда мы прошли под аркой и ступили на территорию княжеского замка. Всю дорогу я ломала голову, как поступить и что сказать, если мы наткнемся на местных, но Элгар встретил нас еще в саду. Они с Брином неспешно брели по одной из узких дорожек, возвращаясь из отдаленной части парка, и увлеченно что-то обсуждали. Эл активно жестикулировал, но, завидев нас, опустил руки, переглянулся с волком и ускорил шаг. Нерон коротко изложил суть сей делегации, обмолвился парой фраз обо мне. Элгар сухо поприветствовал наемников, но глядел почти все время на меня. Я приготовилась к очередной порции нотаций.
— Я не буду спрашивать, о чем ты думала, Уна, — покачал головой Эл, решив, что я жду от него комментариев, — Знаю, что ни о чем, — устало сострил он, — Как, впрочем, и всегда…
Бегло оглядев хищников, перед которыми он выставил меня безответственной балбеской, я молча послала коня вперед. Возражать не хотелось, оправдывать — тем более. К тому же некоторые здесь считали меня его подчиненной. Я слышала, как Брин не преминул заметить, что мальчишка все еще здесь, но не стала оглядываться. «Пусть Эл выкручивается сам, раз обещал. Хоть в чем-то можно на него положиться?..»
До вечера мне удалось немного отдохнуть. Хотар ревностно охранял мой сон, тихонько сидел в комнате и никого не впускал. Ведь, как позже выяснилось, кое-кто по мою душу все же заглядывал. Мальчишка разбудил меня только, когда совсем стемнело, по просьбе Элгара.
В ночь зорды выступили к следующему городу — Эксплетусу. Как объяснил мне Хотар, раньше именно Эксплетус был официальной столицей Зордании, так как находится в самом центре и является проходным.
— Все до-роги в нем сходятся, — увлеченно рассказывал мальчишка, покачиваясь вместе со мной в седле, — Но Нэкадэус потом почему-то перенес столицу в Нодега-рм.
— И зачем, если там так удобно?
— Не знаю. Может… потому, что в Ноде по-ртал? — предположил Хотар, — Или просто колдун не любил шум?..
Нас прервал мелодичный смех Элгара. Подъехав ближе, он нахально встрял в разговор:
— Помимо портала в Ноде было множество плюсов, — с умиленной улыбкой начал он, — Но решающую роль, я думаю, сыграла все же история. Иль-раж начал совершенствовать страну именно с Нодегарма. Соответственно этот город и задавал тон модернизации остальным.
— Ааа, ясно, — зачесал репу мальчишка.
— Хотя, ты знаешь… Твоя версия тоже не лишена смысла, — подбодрил его Эл, — В Эксплетусе действительно всегда было слишком суетно. Торговые караваны, военная академия… В Ноде, даже после присвоения статуса столицы, жизнь была на порядок спокойнее. Тут я с тобой согласен. Кстати, откуда тебе так много известно об этих местах?
Хотар испуганно вскинулся на Элгара, и я почти почувствовала, как заколотилось у мальчишки сердце.
— Может… из учебников истории? — попыталась спасти его я.
— Ун, ладно, не надо… — оборвал меня Хотар, — Я скажу ему…
— Уве-рен?.. — приглушенно протянула я, хмурясь.
— Да, — вздохнул мальчишка, оборачиваясь к Элу, — Мои гр-родители жили здесь раньше.
— В самом деле? — с растерянной усмешкой поднял брови Элгар, не услышав ничего криминального, — Где именно?..
Нервничая, я оглядела всадников вокруг нас, заметила, как Дэрэк косится на Хотара, вслушиваясь в чужой разговор. Я до сих пор не понимала, почему эта информация так опасна, и чем собственно может навредить Хотару, но волнение мальчишки и злорадное любопытство Дэрэка вновь заставили меня сомневаться. «А стоило ли убеждать волчонка в том, что Элгару можно доверять?..»
— В… Кваренсе, — выпалил мальчик, — А отец в Сателитусе родился.
— Ясно. Ну, что ж… по-моему, это здорово, — пожал плечами Эл, искренне улыбаясь ему, — Значит, ты тоже возвращаешься на родину своих предков.
Меня уже было чуть не замутило от его приторного радушия, но тут ситуацию «исправил» поравнявшийся с нами капитан.
— Здорово, — ухмыльнулся он, — Ты лучше фамилию спроси этого папаши! — не без удовольствия сдавая Хотара с потрохами, хохотнул Дэрэк, и, не дожидаясь, добавил, — Матис! Бертрам Матис!
У меня похолодел затылок. Хотар весь сжался. Я обняла его за плечи и скосилась на Элгара, но тот пока лишь растерянно морщил лоб и хлопал ресницами на капитана, а лысый стукач продолжал загадочно лыбиться.
— Бертрам?.. — задумчиво повторил Эл, изо всех сил напрягая память, — Погоди-ка. Берт? — он вскинулся на Дэрэка, — Тот самый Берт?
— Х-хм. Сечешь, брат?! — обрадовался вампир.
Элгар некоторое время молчал, переваривая информацию, искоса оглядывая Хотара, будто заново изучая его.
— В сущности… это не столь уж важно… — пробормотал он мрачно, окинул нас беглым, отсутствующим взглядом и, пришпорив коня, умчался к первым рядам, доказывая прямо противоположное.
