— Уна, садись. Идти еще долго, — Аксан спешился и предложил мне свою лошадь, — Я присмотрю за ним, — добавил он на мою попытку возразить.
Взобравшись в седло, я увидела впереди темнеющую громадину. Наконец-то, Нодегарм! Все еще по колено в снегах, все такой же мрачно-серый и безлюдный. Казалось, я была здесь вот только вчера. «А и в самом деле. Ведь прошла всего неделя. Совсем недавно здесь орудовала шайка Брина и рыскали медерийские патрули…» — я предалась воспоминаниям. И, чем ближе мы подходили к распахнутым воротам, тем неуютнее мне становилось. Даже не столько оттого, что все ожидали засады, сколько от вернувшихся ощущений… безысходности и страха перед чем-то сильным и безжалостным, перед судьбой. Захотелось подобраться поближе к друзьям, а в идеале — под бок к Элгару, ведь Нодегарм принадлежал ему, и все зло, связанное с этим местом должно было беспрекословно подчиниться ему и отступить. Или хотя бы убраться прочь из моего сознания. Но… «Это всего лишь эмоции. Я давно научилась подавлять влечение к Элу, и неприятные воспоминания — вовсе не повод давать слабину…» Нодегарм.
Снег немного подтаял, по улицам стало проще передвигаться. А в остальном — тот же мусор, розоватые кирпичи, пробоины в стенах невысоких особнячков. Тишина меня не удивляла. Я бы скорее поразилась, увидев здесь толпы паломников. За такой короткий срок заселить и приспособить к жизни разрушенный город, пустующий не один десяток лет?.. «Ладно заселить, как им медерийцев удалось отсюда отвадить?!» — гадала я. Зорды молчали, прислушивались. Над крышами пронеслась стая птиц, внезапно нарушая тишину. Измотанные путники едва не начали креститься.
— Собрались! — раздраженно одернул их Элгар, — До площади два квартала. Вперед! — он пришпорил коня и свернул в переулок.
Я уже не видела Эла, но слышала, как его жеребец чеканит звонкой рысью по обледеневшей брущатке. Когда цокот неожиданно оборвался, а со всех сторон плотным потоком, подобно морской волне, зашелестел нарастающий шум, я даже не сразу поняла, что произошло. Лишь звон металла отрезвил меня, выдернул из небытия. Вооруженные бродяги в лохмотьях с гортанными криками неслись на нас. С крыш, из окон, отовсюду! Перепачканные сажей лица кривились от злобы. Казалось, они готовы рвать нас голыми руками. Аксан вскочил в седло, подвигая Хотара. Я обнажила меч, но оборванцев вокруг было столько, что никто не решался выступить против них первым. Зорды держали строй, выставив клинки в оборону. Но практически в каждом окне уже стоял арбалетчик, и на каждого из нас в этом переулке нашлась бы своя стрела. Нас окружили. Хлопнули крылья. Все, как один, позадирали головы наверх. Элгар, приземляясь на одну из пологих крыш, отправил в недолгий полет зазевавшегося «снайпера», встал на краю и грянул:
— Кто главный в этом таборе?!
Бродяги некоторое время молчали, переглядываясь друг с другом, будто размышляя, стоит ли тревожить своего предводителя. Но вот, наконец, кто-то из них выкрикнул:
— Ладно! Спускайся, крылатый! Мы тебя проводим…
— Я буду ждать на дворцовой площади!
— Но…
— Никто не будет диктовать мне условия на моей земле! — грозно оборвал его Элгар, — Так ему и передай. Да поживее! Если до рассвета нам не предоставят укрытия, клянусь, я не пожалею собственного города! Я сожгу вас к чертям, чтобы ни одна крыса не уцелела!
Выслушав его, оборванцы организовали целую делегацию. Десяток воинов-волков, перекинувшись для скорости, помчались по заснеженным улицам в сторону южных ворот. Элгар отправился к площади. А нам осталось лишь дожидаться исхода переговоров. Я переглянулась с Аксаном.
— Как он?
— Спит, — кивнул вампир, — Все будет хорошо, Уна. Не переживай. Еще немного и мы на месте. Скоро все это закончится, придет весна, и этот город наполнится новой жизнью… с нашей помощью.
— Если раньше он не наполнится новой смертью… — пессимистично буркнула я, косясь на грязных оккупантов.
— Да брось, — усмехнулся Аксан, — У этих чумазых нет никаких шансов. И они сами прекрасно это понимают. Иначе не понеслись бы сломя голову к своему главарю за советом.
— Ты так уверен?.. — нахмурилась я.
— Тут в основном полукровки да молодняк неопытный. Никакого потенциала, — фыркнул вампир со знанием дела.
— А как же маги? Ты забыл, какие «чудные» ловушки они выставили?
— Да и Эл у нас не промах, — парировал Аксан, подмигнув мне, — И в целом команда собралась неплохая. Взять хотя бы этого Крона.
— Кого?
— Крон, капитан отряда наемников. Это ведь он помогал Элгару снимать энергощит.
— Вот оно что… — я смекнула, что красномордый — колдун, но сразу подумала, что мне оттого никакой пользы. Учитывая его ко мне отношение…
Под конвоем негостеприимных разбойников, мы выбрались на просторную площадь, к стенам императорского дворца. Впрочем, самого дворца отсюда было не видно. За стенами начинался густой, заросший кустарниками, парк. Высокие, мощные дубы, ели, лиственницы и разлапистые кедры. Северный, вечнозеленый лес очень радовал глаз. При всеобщей разрухе, уцелевший оазис восхищал своим королевским мужеством и величием.
