Почти всю дорогу я проспала. Очнулась лишь когда цокот копыт стал звенеть к ушах, словно мы въехали в каменный коридор. Ущелье, соединяющее Нодегарм с портовым городом, оказалось довольно узким и нестерпимо длинным. И вот, наконец, впереди показался как будто поворот, развилка. Но, чем ближе мы подъезжали, тем шире становился просвет, и оказался вовсе не новой дорогой, а широкой мощеной площадью перед… Я задрала голову, разглядывая замок, буквально вырезанный в скале. Колонны, балконы, оконца… Возможно, в теплое время года здесь было поуютнее, но сейчас замок Эш, наполовину погребенный под грязным талым снегом, сильно напоминал гробницу, огромный черный склеп. Словно скала ожила и разинула свою голодную пасть. Остроконечные шпили наверху и впрямь напоминали клыки, вгрызаясь в ночное небо. Даже щербатая луна над ними выглядела так, словно ее надкусили… «Господи, что за ассоциации?! — прислушиваясь к мыслям, поежилась я, — Откуда во мне эта кровожадность?.. Опять Зверь „шалит“ в голове. Место, дикая тварь! Место!» Я инстинктивно стиснула зубы, стараясь подавить новую, чуждую мне природу.
Оставив лошадей, мы вошли в «главный зал» — огромную сырую пещеру. Вызвавшийся сопровождать нас Брин зажег факелы и, вручив один из них Элгару, пошел первым, разгоняя светом густую тьму и потревоженных летучих мышей. Как объяснил мне принц, большинством голосов было решено провести наш сомнительный ритуал именно здесь, ввиду нездоровой «популярности» Истока. Ведь, в случае успеха… огласка была бы совсем ни к чему, а Элу и Эллис грозила бы смертельная опасность!
Карри встретила нас в одном из церемониальных залов. Это мрачное место имело идеальную сферическую форму. Под низким, давящим куполом по кругу расположились странные постаменты. Шесть каменных «столов» и один в самом центре. «Алтари?..» — поморщилась я, озираясь по сторонам. Но спросить было некого. Карри уже куда-то делась, а Элгар, пользуясь тем, что Эллис еще не прибыла, решил побыть наедине с собой, собраться с мыслями, и побрел гулять по замку. Со мной остался лишь Брин, но почему-то мне совсем не хотелось с ним разговаривать. То ли оттого, что я чувствовала вину… ведь черный волк предупреждал меня об опасности «выродка» и теперь оказался прав… то ли просто его молчаливо-мрачное настроение не располагало к общению. Я осторожно присела на один из этих постаментов, в стороне от Брина. К несчастью, здесь больше некуда было приземлиться, а ноги едва держали меня.
Принц Зордании еще никогда не испытывал подобного замешательства. Он был растерян, он до сих пор не дал себе однозначного ответа, ВЕРИТ ли он в Исток на самом деле?.. Или всего лишь заставил себя поверить, ради Уны. Позволил втянуть себя в эту чудовищную авантюру, чтоб поддержать иллюзию надежды?.. Элгар не мог понять, кому и каким образом пришло в голову назначить его «мессией», и почему в этом замешана Эллаирис… никогда не питавшая сострадания ни к выродкам, ни к обращенным поневоле. «Имею ли я право так рисковать? Уна верит в меня, но могу ли я позволить ей умереть? Как я могу помочь кому-то, если сам в себя не верю?! — сжимая виски, мучился Эл, проклиная Предназначение, что обрекло его на такой чудовищный выбор, — Почему?.. Почему я?! Откуда во мне может быть „абсолютная сила“?! И… есть ли она вообще?..»
— Есть!
Элгар открыл глаза и отнял ладони от висков, встречая ласковый, сочувственный взгляд крестной.
— Мне бы твою уверенность… — вздохнул принц.
— Я… поделюсь с тобой, — хитро улыбнулась Карри, — Только… — она сжала губы и продолжила мысленно, — «Обещай, что Эллис пока ничего не узнает…»
— Хорошо… — растерянно развел руками Эл, отвечая вслух, но Карри приложила палец к губам, и принц опомнился, молча кивнул.
«Ты стал совсем взрослым, мой мальчик…» — по-стариковски, шутливо нахмурилась вампирша, разбавляя напряжение. Эл усмехнулся, но осуждающе покачал головой, — «Перестань».
«Прости. Хотела тебя подбодрить… — повинилась она, — Конечно же, ты давно уже не мальчик, Элгар. И наверняка давно понял, что ты… „не совсем обычный“ волк. Твоя сила действительно уникальна!»
«И со дня инициации я пытаюсь понять, почему…» — мрачновато отозвался принц.
«Думаю, у тебя даже есть вполне конкретные предположения на этот счет?..» — интригующе сощурилась Карри.
Элгар поник.
— Да, есть, — мрачно выпалил он, — К этому как-то причастен Рашид.
— Тссс… — напомнила о конспирации вампирша, и Элу пришлось вновь поднять глаза, но взгляд его был затуманен и читать стало много сложнее.
«В этом ты прав. Но… как именно?» — подняла брови Карри.
«Я думаю, это связанно с тем, как Рашид помог маме встретиться с отцом в прошлом. Ведь… именно благодаря этой „встрече“ я появился на свет…» — продолжил мысль Элгар, глядя сквозь нее, будто сам витал в прошлом.
«Безусловно» — кивнула Карри.
