Ключ нашелся не сразу, но на сей раз я заметила неосмотрительную закономерность. Нужный висел следующим в связке после нашего. Дальше все пошло куда проще и быстрее. Эл вел меня, я отсчитывала отмычки, из камер в спешке выходили преступники… друзья Элгара, закадычные, преданные… почти каждый приветствовал его объятьями или за руку! Не важно. Я старалась не думать сейчас ни о чем, кроме ключей, ключей и замков, и решеток… Длинный коридор, ботинки вязнут в песке, за спиной с каждой отпертой дверью, все больше и больше людей… или «нелюдей». Уже целый отряд, небольшая армия. Первое время все шли позади, толкались, не решались выскочить вперед. Но когда выход с уровня замаячил в обозримом пространстве, многие не выдержали. Началась суматоха и толкотня. Эл довольно грозно принялся восстанавливать порядок. Слушая его уверенный, бесстрашный тон, я на автомате отпирала очередную клетку. «И ведь действительно не боится! Их больше, они все наверняка довольно сильные существа, гордые, любящие свободу… И он один, перед ними. Что же он за зверь?..» — замечталась я. Придерживаясь за решетку, второй рукой распахнула дверь… и не успела отпустить ни одну, ни вторую, так и застыла с распростертыми объятиями. Воздух перед моим носом стал густеть, и в мгновение из него материализовался неопрятный мужчина. Не шевелясь, он глядел в глаза с высоты своего роста, а у меня на миг атрофировался инстинкт самосохранение. Я напрочь забыла, что держусь за тяжелую решетчатую дверь, покрытую серебром. Лишь глаза, необыкновенно красивые, кристально чистые янтарные глаза, и ничего больше. Все остальное вокруг подернуто мутноватой дымкой. Как в замедленной съемке я наблюдала то, что совершилось в какие-то доли секунды. Мужчина, не отпуская моего взгляда, ухватился за запястье и потянул руку к себе, к губам… Да, теперь я наконец поняла, что происходит, и с кем я имею дело, но это запоздалое прозрение ничего мне не дало. Ни возразить, ни пикнуть, ни двинуться с места. Не в силах отвести взгляда, словно гипнотическая волна связала наши глаза физически, я заметила еще какое-то движение. Смутно, но было ясно, что это вмешательство извне. А дальше меня словно окатило из ведра, и все вокруг снова стало четким и реальным, быстрым и суетливым. Вампир все еще держал меня за руку, но на его запястье не менее настойчиво сжимались пальцы Элгара.
— Даже пес не кусает кормящую руку… — сквозь зубы прошипел он.
Вампир смерил нас двоих брезгливым взглядом, отпустил меня и, едва освободился сам, пнул сапогом полуоткрытую дверь и присоединился к остальным беглецам, слившись с их пестрой массой.
— Ты в порядке?..
Я вздрогнула. Эл всего-навсего коснулся моего плеча.
— Ну… да, вроде бы… — неуверенно кивнула я, — Спасибо.
— Тогда идем, — он подтолкнул меня вперед, к последней, самой главной двери.
Щелкнул замок. Только теперь я поняла, что за спиной гробовая тишина. Открытие «парадного входа» так взбудоражило хищников, что те замерли, но лишь на этот короткий миг. Потом меня подхватили чьи-то руки (кажется Элгара) и утянули чуть в сторону, чтобы хлынувшая разгоряченная толпа не растоптала на радостях свою освободительницу. Плохо освещенный подвал, рассеченный рядами массивных колонн фундамента. К оживленным воплям и сдавленному галдежу прибавились звуки борьбы. Неорганизованный отряд встретил первое препятствие на пути к свободе. Короткими перебежками, от одной колонны к другой, мы с Элом пробрались на ту сторону зала, потом на задний двор. Сумерки едва начали густеть. Вцепившись в руку Элгара, я без конца оглядывалась, пытаясь понять, преследуют нас или нет. Вокруг творилась такая неразбериха… Двор был расчищен, но я умудрилась споткнуться на ровном месте. Удержала равновесие, но притормозила, и тут же ощутила толчок в спину. Какой-то верзила, не рассчитав с разбега, заехал мне плечом едва ли не промеж лопаток, благо чуть левее, иначе переломил бы хребет… Однако этот неприятный момент подсластило мягкое приземление в заботливые руки Элгара… Он еще буркнул что-то грубое тому балбесу, и мне совсем полегчало. Короткий миг, чуть не касаясь носом мятой рубашки, чувствуя щеками тепло под тонкой тканью… Я подняла глаза и улучила момент разглядеть оборотня поближе, благо Эл сейчас вообще на меня не смотрел. Он из-под темных бровей сканировал сумеречный двор… Пальцы сжались на моей талии, но взгляд даже не дрогнул. Будто напомнив себе о моем существовании, Элгар двинулся дальше. Толпа мужланов, суматоха, драки, гортанный крик… Лавируя меж мощных плеч, я расслышала возмущенный визг лошадей где-то впереди. Эл уверенно тянул меня на этот звук, будто все спланировал заранее, и теперь, двигаясь почти вслепую, шел по намеченному пути. Над головами показались всадники. Не отряд, разбредшаяся шеренга, тщетно пытающаяся оттеснить мятежную толпу назад к зданию. Эл раздал пару хлестких тумаков синемундирным потрепанным парням, не отпуская моей руки, уверенно двинулся к одному из всадников, разжал ладонь… И без лишних слов, ухватившись за луку седла, прыжком сшиб офицера с коня.
