Два месяца назад я бы никогда не позволила себе так легко поделиться с кем-то своими переживаниями. Своим страхом. Еще месяц назад я бы этого не сделала. Не открылась бы человеку, боясь, что мои чувства используют против меня. Но какое это облегчение – знать, что рядом с тобой человек, всегда готовый прикрыть тебя.
– Браун, снимайте повязки, прыгаете через пятнадцать! – прокричал тренер Макс сквозь шум ветра.
Пятнадцать? Пятнадцать чего?
– Так точно, тренер.
В следующие секунды я слышала, как переговаривается их команда. Как бы Браун ни пытался это скрыть, в его голосе все равно проскальзывало волнение. Нервозность. Страх перед неизведанным. Фокс приказал Суну и Шону повернуться к нему спиной, чтобы самому проверить крепление их рюкзаков со всех сторон. Затем его друзья сделали для него то же самое.
Дверь вертолета открылась, и холодный ветер ворвался в кабину, заглушая мои мысли и голос тренера Макса, отдающего приказ прыгать.
– Увидимся внизу, Шторм! – прокричал Браун на прощание с еле различимой ухмылкой в голосе. – Не разбейся по пути вниз, я своими руками хочу избавиться от тебя, договорились?
С этим напутствием я услышала шорох обуви, и его команда выпрыгнула из вертолета.
– Повязки с глаз! Эллиот, у вас пятнадцать секунд!
Вязкий комок подкатил к горлу. Ткань слетела с головы. Руки потянулись расстегнуть ремни безопасности, но легкие уже отчаянно боролись за глоток кислорода.
– Элли, посмотри на меня.
Взгляд Эйприла поймал мой, и его длинные пальцы потянулись к креплению моего парашюта, поднимая меня на ноги.
– Не забывай дышать, хорошо?
Затянув ремешки на груди и бедрах, Эйприл отступил на шаг, быстро осматривая мою униформу и рюкзак с парашютом.
– Минута и тридцать секунд свободного полета. – Эйприл коснулся своего уха, в котором красовался новый наушник для связи с командой. – Я напомню тебе, когда нужно будет раскрыть парашют.
– Я справлюсь, Эйприл, – кивнула я, пытаясь убедить саму себя. Это ведь всего лишь прыжок из вертолета, что тут особенного, верно? – Тебе необязательно нянчиться со мной.
– Я не нянчусь, – сказал Эйприл тоном учителя. – А забочусь.
– Время прыгать, Шторм! – прокричал Дай, уже стоя у открытой двери вертолета. Сильные потоки ветра хлестали его по лицу, заталкивая обратно внутрь. Дай натянул очки, предназначенные для защиты глаз во время прыжка, и послал мне хищную улыбку. – Ты сразу за мной, капитан, погнали!
И на этих словах он исчез в синеве неба. Не успела я моргнуть, как тренер Макс подтолкнул меня к открытой двери вертолета. Воздух на такой высоте свирепствовал, пробивая путь к ребрам и сжимая грудь в удушающих тисках.
Дыши, Элли, дыши. Именно сегодня облака были плотнее некуда, а небо темнее моих глаз. С такой высоты землю под нами было почти не разглядеть. Лишь слабо, где-то далеко внизу, прорезалась богатая зелень леса.
Никогда не ставь страх выше, чем желание продолжать борьбу.
– Нет времени на раздумья, Шторм! – гаркнул за плечом тренер. – Прыгаешь сейчас или отступаешь!
Значит, сейчас.
Сделав последний безопасный вдох…
…я прыгнула.
Небо поглотило меня за считаные секунды. Тело закрутилось в потоке и ринулось прямиком вниз. Руки тщетно пытались ухватиться за воздух, а дыхание сбилось от набираемой скорости.
Земля тянула к себе. Глаза слезились от плотности воздуха, но мое тело беспорядочно вращалось, как юла.
– Элли! – услышала я крик в наушнике, но сама смогла ответить лишь невнятным воплем.
– На воздух можно ложиться, садиться или вставать! Выгибай спину! Пятки направь в небо! И руки в стороны, Элли!
– Что это вообще значит?! – отчаянно закричала я, продолжая кувыркаться в свободном полете.
Воздух яростно хлестал по лицу. Бил по носу и сжимал легкие. Я задыхалась, не в силах сделать даже вдох. Глаза нещадно щипало – сказалась потеря защитных очков. Они что, слетели?!
Сделав еще один сумасшедший кувырок, я постаралась прислушаться к крикам Эйприла в наушнике.
– Элли, у тебя двадцать секунд! – раздался его голос. – Ты должна обрести равновесие и открыть парашют!
– Черт возьми, Элли, давай! – закричала я в пустоту.
С силой извернувшись и выгнув спину, я теперь летела лицом вниз.
– Руки в стороны! – скомандовала я своему телу.
– И подборок вверх, Элли! – напомнил Эйприл.
– Что это вообще значит?!
Следуя интуиции, я вскинула подборок в небо, наконец сделав первый глоток воздуха.
– Отлично! Ты летишь правильно, Элли. – Я вновь услышала голос Эйприла, но на этот раз он прозвучал сбивчиво. – Я лечу за тобой! Вижу тебя! Алекс тоже с нами, выше меня! Ты справляешься, Элли, ты не одна!
Часы с таймером, выданные для теста, запищали на моей руке, и чужой механический голос раздался в наушнике.
– Раскройте парашют, – прозвучал приказ, а затем снова: – Раскройте парашют.