Таймер показывал минуту и пятнадцать секунд, когда мы оказались перед лестницей. Отлично, осталось только подняться наверх… или спуститься вниз и добежать до бункера.
Я почти шагнула в сторону, как Пёрл схватила меня за руку и втянула обратно за угол. И в тот же миг невидимые язычки алого пламени лизнули меня с ног до головы. Источник этого огня подобрался к нам слишком близко.
По спине пробежал холодок, несмотря на подскочившую температуру воздуха. Ладони вспотели, и я прижала топор к груди. Пёрл прикрыла рот рукой, приглушая дыхание. Я сдавленно выдохнула и осторожно выглянула из-за угол.
И тут мое сердце остановилось по-настоящему.
О звёзды.
Смолистое существо проходило мимо лестницы. Продолговатые ноги бесшумно скользили по паркету. Безликая голова неторопливо поворачивалась из стороны в сторону. Конечности фантома были окутаны алым огненным шлейфом. Монстр осматривал коридор в поисках жертвы.
Смолистая кожа фантома напомнила мне цвет красного вина. Или густой крови. И если я правильно помнила классификацию этих тварей, о которой рассказывал на лекции мистер Болд, то это означало, что мы с Пёрл в полной заднице. Красные фантомы были гораздо сильнее обычных темных.
Я вернулась за угол и припала к стене прежде, чем фантом смог бы ощутить наше присутствие. Вступать в схватку, пока сердце так бешено колотится, казалось настоящим сумасшествием. Но я положила ладонь на грудь, и заставила себя успокоиться. Я не могла проиграть в битве со страхом.
Тело Пёрл дрожало от ужаса и шока. Глаза ее были крепко зажмурены, лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок. И, несмотря на прижатую ко рту ладонь, прерывистое дыхание прорывалось наружу. Этот звук в любую секунду мог выдать нас врагу.
Я схватила Пёрл за руку и ногтями вцепилась в ее медицинский халат, безмолвно умоляя держаться изо всех сил. И молчать. Мы выживем, только если монстр нас не заметит.
До закрытия дверей бункера осталось сорок секунд.
Я вновь рискнула выглянуть из-за угла. Смолистое тело уже отдалилось и намеревалось свернуть в другой коридор.
Это был наш шанс.
Сжатием руки я дала Пёрл сигнал открыть глаза.
–
Она быстро сообразила и кивнула.
Глубокий, но тихий вдох. Глубокий, но тихий выдох.
Один.
Два.
Три.
Четыре.
Сейчас или никогда.
Повернувшись к Пёрл в последний раз, я прошептала:
– Бежим.
И мы побежали.
Фигура фантома уже скрылась за углом, когда мы вперебежку бесшумно добрались до лестничного пролета. Пёрл толкнула дверь, и я пропустила ее вперед, осторожно прикрывая металлическую створку. Мы понеслись вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступени. Пёрл то и дело спотыкалась. Топор в моих руках никогда не ощущался тяжелее. Будь во мне сила бойца, я бы посадила Пёрл на спину и умчалась отсюда со скоростью света.
Однако во мне пульсировал лишь страх.
Таймер показывал, что у нас оставалось двадцать секунд, когда мы с Пёрл вбежали в пустой коридор.
– Где бункер? – спросила я на бегу.
Девушка указала вперед.
– Еще пара поворотов, и мы на месте, – ответила она, запыхавшись.
Я бежала, глядя только перед собой, но не теряла бдительности. В любой момент температура могла вновь подскочить.
Мы успели повернуть еще два раза, когда таймер снова запищал. Осталось десять секунд.
– Пёрл, где бункер? – Я обязана была привести ее в безопасное место, пока время не истекло.
– Впереди, впереди! – крикнула Пёрл, тяжело дыша. Ее светлые волосы потемнели от пота и разметались в стороны. Круглые очки почти слетели с лица, так что девушка зацепила их за карман халата. – Вон он!
Наконец-то я разглядела массивные двери в самом конце коридора. Двое наемников стояли с оружием наготове. Я быстро оглянулась, чтобы убедиться, что нас не преследуют.
Вдруг Пёрл испуганно пискнула:
– Двери закрываются!
– Естественно, они же автоматические! – крикнула я в ответ.
– Поторопитесь! – прогремел один из наемников. – Быстрее!
Нужно было ускориться.
– Эйприл Гарсиа? – заорала я наемникам.
Они только покачали головами.
До бункера оставалась пара метров. На часах – несколько секунд.
– Пёрл, беги дальше! – Я замедлила бег.
– Что? – Ее светлые глаза округлились. – А ты?
– Эйприла там нет. – Я мотнула головой, почти остановившись. – Мне нужно его найти.
На секунду показалось, что Пёрл начнет сопротивляться. Спорить со мной. Или же предложит что-то немыслимое и захочет остаться, чтобы помочь.
Однако, к моему огромному облегчению, она этого не сделала. Только поджала аккуратные розовые губы, кивнула мне и совершила последний рывок к бункеру. Двое наемников тут же встретили ее и помогли пробраться внутрь сквозь закрывающиеся двери.
– Боец?! – позвали они.
Но я не ответила.
И наемники последовали за Пёрл.
Я остановилась. Мои плечи беспрерывно вздымались от нехватки кислорода.
– Найди Эйприла и постарайся выжить, Элли! – прокричала напоследок Пёрл.
А потом бункер закрылся, отрезав меня от остальных бойцов и безопасности.
Я осталась одна. С топором в руках. С пульсирующими красными огнями. С гулом в ушах.