Как только пальцы Арики коснулись свитка, она вздрогнула. На лице проступила гримаса отвращения, впрочем, тут же исчезнувшая. Свиток был белый, с темно‑голубой вязью букв основного текста. Заглавные буквы и рисунки поражали яркостью красок, алфавит и язык ничего Арике не говорили.
Положив свиток на стол, Арика мрачно сказала:
– Кожа‑то человеческая.
– Что?!
– Скажем так, может, и не человека, но разумного существа. А что касается возраста, – женщина подключила Умение и вдруг побелела.
Нааль, не понимая, что произошло, растеряно переводил взгляд со свитка на Арику и обратно.
– Все нормально, – с трудом сказала она, приходя в себя. – Дурно вдруг стало. Давай выйдем на воздух. Свиток‑то спрячь – это, кажется, надолго.
Пошатываясь, Арика вполне самостоятельно вышла в другую комнату, резко кинула Роджеру:
– Идем.
Оказавшись на улице, Арика вдруг схватила Нааля за руку и потащила за собой с силой, которую вряд ли можно было от нее ожидать.
– Да что случилось‑то?
– Тихо, – яростно прошептала она. Роджер молча шел следом.
Через несколько кварталов Арика свернула в одну из забегаловок. Дело шло к вечеру, и народу было довольно много. Протолкавшись к стойке, Арика потребовала отдельную кабину. Дождалась, пока официант принес заказанные коктейли и удалился.
– Что за цирк ты устроила? – неприветливо поинтересовался Нааль, косясь на Роджера.
Тот встал, собираясь уходить, но Арика рявкнула:
– Сиди! – обернулась к Наалю, резко сказала: – Кажется, ты влип. Возможно, я тоже. Не знаю, что это за… но оно живое. Понимаешь? Свиток – живой!
Нааль молчал, переваривая услышанное. Он знал Арику достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что сказанное – не шутка и не розыгрыш.
Арика хлебнула коктейль, скривилась.
– Я не знаю, как это может быть. Я не знаю, насколько далеко он может слышать и чувствовать, но он это точно делает. Не представляю, как! – голос Арики непроизвольно сорвался на крик. Попытавшись взять себя в руки, она добавила, уже спокойней, – надеюсь, что мое маленькое представление было более‑менее удачным. Тем более что Свиток действительно пытался ударить меня, когда я «просветила» его Умением. Я боюсь его. Не знаю почему, но мне страшно. Может, он все‑таки ударил меня – страхом?!
Нааль задумчиво покачал головой:
– Н‑да. А Дорис‑то – недоучившийся Магистр.
– Я не знала, – несколько удивилась Арика.
– Он не любит распространяться об этом.
– Значит, пусть косвенное, но подтверждение есть. А то я, грешным делом, решила, что рехнулась.
– Так ты не уверена?..
– Наоборот. Но допустить, что такое возможно, – Арику передернуло.
– То есть, как я понял, за третьим свитком ты не поедешь?
Арика покачала головой:
– И, если ты пожелаешь принять во внимание мое мнение – не отдавай Ольгу свой. Хотя хранить его… ч‑черт, вот ведь, подлость какая!
– Я подумаю, – кивнув, Нааль ушел.
Арика проснулась от телефонного звонка. Буркнула: «свет» и, щуря глаза, дотянулась до клавиш.
– Подойди, пожалуйста, так быстро, как только сможешь, – голос Нааля звучал резко и собранно.
Еще сонным голосом она сказала:
– Хорошо.
На часах было четыре ночи («Ничего себе» – проворчала женщина, одеваясь).
Уже открывая дверь, Арика вдруг остановилась.
– Ч‑черт. Совсем забыла.
Она вернулась и поднялась в комнату роботов.
Роджер с Лонгом сидели, голова к голове, у включенного компьютера. Лонг быстро набирал что‑то на клавиатуре. Когда Арика прикрыла дверь, Роджер обернулся, Лонг же продолжал заниматься своим делом.
– У Нааля что‑то случилось, я еду к нему.
– Мне с тобой?
Арика покачала головой:
– Скорее всего, это связано со свитком, а тут ты мне не помощник. Ч‑черт, жаль, Дан в отъезде, – она расстроено поморщилась. – У меня плохое предчувствие. Если со мной что‑нибудь случится, поедешь в поместье к слепому колдуну Жороту. Оно в паре часов быстрой езды на машине по юго‑западной дороге. Надеюсь, он меня вспомнит – мы встречались лет шесть назад. Заранее договорись насчет оплаты, чтоб не было неожиданностей. Он поможет, если это будет вообще возможно. Но если откажется – не настаивай, он мне ничего не должен. И еще. Надеюсь, вы подыщете себе занятие в случае моей смерти?
Роджер покачал головой.
– Очень не хотелось бы рассматривать подобный вариант.
– Придется. Подумайте над этим.
Вскоре Арика была у дома Нааля. Прощупав окружающее пространство Умением, она пожала плечами: ничего подозрительного не было. Зря паниковала? Но ощущение опасности не исчезало.
В коридоре, как всегда, неярко горели плафоны. Миновав двери гостиной и трех или четырех спален, Арика толкнулась в кабинет. Дверь мягко подалась, и женщина замерла, остолбенев от ужаса. Кровь везде – на полу, стенах, даже потолке. Два обезображенных трупа, один из которых… Она глубоко задышала, пытаясь справиться с рвотным рефлексом. Кое‑как успокоившись, решительно прощупала Нааля Умением. Мертв.
