– И что вы предлагаете? – осторожно спросила Арика.
– Мы за две‑три недели попытаемся пройти как можно большее количество материала – под моим руководством это будет легче и быстрее, поверь. Но при этом ты должна будешь, как и раньше, разучивать оба варианта. А я за тобой понаблюдаю.
Арика улыбнулась:
– Две‑три недели – вполне приемлемо. Только… Позвонить от вас можно?
– Пожалуйста. Если не секрет, куда?
– Э‑э… В пяти минутах езды от вас гостиница. Кажется, Зеленый Экреб. Кстати, что такое экреб?
– Мелкий грызун, живущий на определенных видах деревьев. Имеет очень красивый мех и в настоящее время в природе почти не встречается. Ты приехала не одна?
– С другом. Знакомым, то есть.
Гхота пожала плечами:
– Телефон у тебя за спиной. Если твой знакомый не будет слишком отвлекать тебя, пусть переселяется сюда.
– Спасибо. Не знаю, согласится ли он. И, – Арика нерешительно подняла глаза. – Он, вообще‑то, «серый» колдун. Вы уверены, что согласны терпеть в доме такого гостя?
Зрачки Гхоты удивленно дрогнули, но она повторила:
– Если ты обещаешь, что он не будет большой помехой твоим занятиям…
Арика несколько секунд смотрела непонимающе, потом усмехнулась:
– Мы не любовники, если вы об этом.
На этот раз на лице Гхоты мелькнула явная растерянность, но она лишь решительным тоном бросила:
– В таком случае проблемы вообще нет.
Но Арика покачала головой, положила поднятую было трубку на рычаг:
– Извините, вас что‑то смущает?
Гхота покачала головой:
– Я тебя не понимаю, девочка. Если он тебе даже не любовник, зачем ты с ним связалась? Можешь не отвечать, конечно.
Арика пожала плечами:
– У нас на какое‑то время совпали интересы. Он достаточно приятный, разумный человек. Почему бы не поддерживать дружеские отношения?
Гхота заметила:
– Я с предубеждением отношусь к тем, кто строит заклинания на крови. Мне всегда казалось, что «серые» наполовину стоят на «черном» пути, хоть и приносят в жертву только зверей. Да и только ли?
Арика решительно замотала головой:
– Исключено! «Черных» он ненавидит, и человеческая жертва для него – немыслима.
– Все может быть. В конце концов, это твой знакомый и твои проблемы. «Серый», – лицо Гхота приняло задумчивое выражение, потом озорное, – он как, симпатичный?
– Э‑э… Да, – кивнула несколько растеряно Арика – до этого ей как‑то в голову не приходило оценивать колдуна с точки зрения внешности.
– Это хорошо, – с мечтательным выражением лица пробормотала та. – Вызвони его и дай трубку мне – посмотрим, как он откажется от моего гостеприимства!
У Арики возникли кое‑какие подозрения, и ей очень хотелось проверить их истинность. Но, вспомнив о разнице в возрасте, женщина прикусила язык.
Впрочем, Гхота, увидев ее замешательство, истолковала его по‑своему.
– Постой, девочка, а вы точно не любовники? Я бы не хотела…
Арика, получив полное подтверждение, расхохоталась:
– Точнее некуда! – И потянулась за телефоном.
Попросив гостиничного портье соединить ее с номером Жорота, она весело сказала:
– Добрый вечер! У меня все нормально, но меня пригласили погостить пару‑тройку недель.
– Сроки не так ужасны, как могли бы быть, – отозвался колдун.
– Совсем не ужасны, – согласилась Арика.
– Когда будет настроение, звони, хорошо?
– Э‑э. Тут, собственно, такое дело. Учитель, ее зовут Гхота, хотела бы с тобой познакомиться. Ты не против?
– Куда мне подойти?
– Я дам ей трубку, она сама скажет.
Арика освободила Гхоте место и с удовольствием стала слушать искусно‑великосветский разговор с элементами завуалированного флирта. «Попался! Теперь не отделаешься».
Когда Гхота положила трубку, Арика заметила:
– На сегодня, наверное, все? Я пойду спать.
– Подожди, пожалуйста.
Арика приподняла брови, а Гхота с улыбкой пояснила:
– Правила приличия требуют, чтобы первый вечер мы провели втроем.
Арика, обречено кивнув, все же мельком глянула на циферблат и строптиво заметила:
– Так то вечер, а уже почти ночь.
– Не придирайся. Неужели не интересно?
– Ага, – Арика зевнула. – Академический интерес у меня присутствует почти ко всему. Но не в ущерб сну.
– Вредная ты. Догадываюсь, в кого. Хотя бы вместе встретим твоего «серого». И посидим чуть‑чуть.
Арика кивнула, впрочем, не забыв съехидничать:
– Скорее уж «вашего».
– Сплюнь! А то еще ничего не выйдет.
Арика выдержала с полчаса, а потом задремала в уголке дивана, на который тихо перебралась. Проснувшись, она обнаружила, что ее накрыли пледом, подложили под голову подушку и оставили в покое.
Три недели пролетели почти незаметно. С утра Арика с Гхотой уединялись в кабинете, а после обеда, во время которого Жорот с присущей ему галантностью ухитрялся ухаживать за обеими дамами, Арика сбегала в выделенную ей комнату и продолжала заниматься.
Тон общения Жорота и Гхоты не оставлял сомнения в том, что Гхота добилась своего. Арика ехидно наблюдала за их пикировками, но язык держала на привязи – на всякий случай. Впрочем, в присутствии Арики оба держались подчеркнуто отстранено, похоже, соблюдая устраивающие обоих правила игры.
