Арика за день и ночь уничтожила больше трех десятков групп. Самая маленькая состояла из четверых зомби, самая большая – из семнадцати. Ким упорно сопровождал ее до самых сумерек. Как оказалось, не зря – им попались еще два стрелка‑мертвеца. В обоих случаях Ким расстреливал их раньше, чем они успевали применять оружие – то ли зомби все же двигались медленнее, то ли мужчина действительно имел отличные навыки.
Но когда стало совсем темно, Арика настояла, чтобы ее «телохранитель» оставался внутри защитного круга.
– Все равно вы ничего не увидите по такой темноте. Понадеемся, что больше стрелков не будет.
Ким неохотно согласился и тут же выдвинул контрпредложение:
– Тогда хотя бы не уходите далеко.
– Само собой. Ночью по этим буеракам я все ноги себе переломаю.
Зомби, заявившихся в ночь, пришлось уничтожать практически рядом с защитным кругом – повезло, что группы не превышали десятка монстров.
Около полуночи женщина, сильно измотанная, прогнала Данила и Кима спать – похоже, они собрались составлять ей компанию до утра.
– Вы мне все равно ничем не поможете. А темноты я не боюсь, – язвительно сообщила она.
Мужчины подчинились, хотя явно неохотно.
Ближе к рассвету наступило относительное затишье. Больше двух часов она спокойно сидела у костра, стараясь не заснуть, и прилежно каждые пятнадцать‑двадцать минут используя заклинание поиска нежити.
Арика вдруг услышала движение со стороны, где спал Жорот, и быстро взглянула на колдуна. Тот потягивался, чуть улыбнулся:
– Ну, что? – тихо спросила женщина.
– Все нормально, – так же тихо ответил он.
Она вздохнула, протерла слипающиеся глаза.
– Я спать.
– Защитный круг поставлю и тоже лягу досыпать.
– Только подальше от меня, – проворчала женщина, вставая. – Я уж лучше померзну.
– В чем дело? – нахмурился он, подойдя к женщине. Он еще не оделся, и Арика увидела, что от ран остались только круглые шрамы. Наверное, и они сгладятся.
– А к тебе чем ближе, тем сильнее в тебе защитные инстинкты просыпаются! – яростно прошипела Арика.
– Стоп. – Жорот взял ее за плечи и чуть встряхнул. – Прекратила истерику. А то я тебя сейчас буду в чувство нетрадиционными методами приводить. Душ холодный, например. Устроит?
– Ой как испугал! – огрызнулась женщина. Вывернулась и пошла к машине, намереваясь устроиться на заднем сиденье.
Жорот перехватил ее за плечо, они вновь оказались лицом к лицу. Женщина удивленно замерла. Кажется, колдун впервые остановил ее не словами, а физическим действием. На лицо Арики непроизвольно наползло ледяное выражение, она скинула его руку. Сообщила вызывающим тоном:
– Держи‑ка руки при себе!
Жорот поморщился:
– Может, хватит? Идем спать.
– А я и иду, – она вновь направилась к машине.
Колдун вновь перехватил ее, на этот раз за обе руки и вновь повернул к себе лицом:
– Объясни, пожалуйста, в чем дело.
Арика рванулась и, убедившись, что сил освободиться у нее не хватит, взбешенно выругалась и ударила колдуна болевым импульсом.
Мужчина вздрогнул, но пальцев не разжал.
– Так что я тебе такого мерзкого сделал?
Арика прекратила вырываться и язвительно уточнила:
– Считаешь насилие хорошей основой для беседы?
– Не намного лучше, чем непонятные обиды, – он отпустил ее запястья, наклонил голову к плечу, – Я слушаю.
Женщина, наконец не выдержав, вызверилась на него по полной программе:
– Ты что, всерьез не понимаешь? Какого ты меня закрыл собой? Совсем офигел?!!
– Арика…
– Мужское превосходство покоя не дает? Пунктик такой у настоящих мужчин есть – защищать все, что считается слабее, не интересуясь, нужно ли это вообще?!
– А у настоящих женщин – истерики из ничего устраивать, – язвительно сказал Жорот.
Арика вызывающе прищурилась:
– Абсолютно из ничего! Я, конечно, тебе благодарна и обязана…
И захлебнулась от потока ледяной воды, обрушившегося сверху. Потрясла головой, отфыркиваясь и протирая залитые глаза.
В ее руках оказалось полотенце, второе на плечах, причем мокрая насквозь рубашка непонятным образом исчезла.
– Я предупреждал. Снимай все остальное и брысь под одеяло.
Арика все еще пыталась справиться с ошалением, когда Жорот добавил:
– На досуге подумай, насколько ты оскорбила меня словами о «благодарности» и бессмысленной демонстрацией своей независимости. На которую никто не покушается, кстати.
– Действительно! Все это мне просто почудилось, – язвительно отозвалась женщина, которая немного успокоилась после незапланированного купания, но, тем не менее, сдаваться не собиралась. Она стянула мокрые брюки и обувь, в которой хлюпала вода и завернулась в полотенце – кстати, довольно большое. – Закрывать слабую женщину собой от пуль – это норма, причем настолько обыденная, что и упоминания не стоит…
– Это профессиональная привычка, – сухо отозвался Жорот. – Я очень долго работал телохранителем…
– Ке‑ем? Ты же говорил, что сопровождал караваны и все такое… Это не телохранитель, это охранник!
– Основная специализация именно телохранитель. Просто не всегда такие заказы были – в Клане семьдесят процентов магов – боевых, конкуренция… Поэтому я и за охрану брался.
Арика сообщила, вытирая волосы:
