И то, что проклятый чужак просто сдохнет, поскольку для нормального принятия зависимости такого количества вампиров тоже нужны были определённые ритуалы, Ласкера как‑то мало волновало. Его больше интересовала своя шкура... Если б чертового чужака кто прихлопнул, тогда и только тогда ситуация могла бы закончиться для Ласкера нормально.
Вельд это тоже понимал. Но порадовать собрата ничем не мог.
– Хеннер сейчас где‑то на севере. Точнее не скажу. И на его смерть тебе рассчитывать не стоит.
– Так ты... не будешь... – Ласкер, вовремя прикусив язык, взбешённо уставился на собеседника.
Вельд мог поиграть "в поддавки" – отправить убийц к Хеннеру. Собственно, Ласкер на это и рассчитывал – ведь Вельд в зависимости у чужака не был, а Ласкер прямо его об убийстве не просил. При этом убийство Хеннера было выгодно всем Мастерам, ведь со смертью Ласкера они или должны принять в свои ряды чужака, или быстро подыскать ему замену. Что тоже было весьма и весьма проблемно, а плюс к этому, при замене необходимо соблюсти преемственность... Иначе новому Мастеру пришлось бы заново проводить ритуал с каждым вампиром, принадлежащим сейчас Ласкеру. Причём далеко не факт, что все вампиры на это согласились бы, несмотря на веками насаждаемую традицию. Да то же второе‑третье поколение эмигрантов прошлой волны запросто могло завыделываться. К тому же кое‑какие Мастера наверняка попытались бы "половить рыбку в мутной воде", увеличив число своих "подопечных". Это опять ссоры, вражда, междуусобицы... Приятного мало.
– Посмотрим, – буркнул Вельд. – Ничего обещать не могу. Его, если ты не понял, ещё найти надо!
– Ну кому‑то из Мастеров он же оставил хотя бы настройку! К кому он собирался идти?
– Идиот!!! – не выдержав, заорал Вельд. – С чего ты взял, что он к кому‑то собирался?
Ласкер растерялся:
– К‑как... Ведь все эмигранты в прошлый раз...
– При чём тут "в прошлый"?! – рявкнул Мастер. – Тогда из Клана вампиры шли волной, каждого можно было зацепить за семью, за любовницу, за друга, за безопасность детей, да за что угодно! Хеннер – одиночка, мать твою, наши ему даже предлагать не стали идти в зависимость – он рассмеялся бы в лицо! Или вцепился в глотку!
– Что за чушь?! – тоже заорал Ласкер, отказываясь поверить в невероятное. – Он не выживет один, в чужом мире, без наших баз, укрытий, без связей, без...
– Вот не надо мне это доказывать! Представь себе, живёт прекрасно!
Ласкер замолк, укладывая ситуацию в голове. Наконец растеряно сказал:
– Стоп. Но это же прецедент...
– И что ты предлагаешь делать с этим "прецедентом"? Убить? Не факт, что получится, к тому же слишком велик шанс огрести откат. Да и прецедент... сомнительный. Этот идиот и в Клане так же жил, – устало отозвался Вельд. – Среди людей, рассчитывая только на себя. Заметь, единственный! Если кто из наших попытается ему подражать, сразу попадётся.
– Но это значит, что я... – до Ласкера наконец стало доходить, насколько он вляпался.
– Я попробую что‑нибудь сделать, – повторил Вельд. – И сам подумай как следует, возможно, что дельное в голову придёт.
Ласкер, поняв, что его выпроваживают, кивнул и вышел. Раздражённо прикинув, что опять придётся пешком тащиться через проклятый лабиринт, и только за оградой можно перекинуться в нетопыря и рвануть домой... Домой.
Вельд устало прошёлся из угла в угол... Как будто мало проблем с метами, мать твою! А теперь ещё надо срочно искать замену Ласкеру.
Что бы Вельд ни обещал своему "коллеге", реально Мастер понимал, что Ласкер практически мёртв. И исходить стоило из этого. Сосредоточившись, Мастер послал сообщение Джеффу. Короткое, но этого вполне достаточно – Князь появится в течение часа‑двух. До его прихода надо было многое успеть...
В поезд Хеннер вернулся под утро. Никаких неприятностей больше не случилось, вампир прекрасно провёл с элементалью остаток праздника. Единственное, Эжени наотрез отказалась обсуждать с Хеннером Маджа, безапелляционно заявив:
– Я слышала лишь сплетни, так что поговори со своим другом сам.
Специально разыскивать Маджа вампир не стал, но, столкнувшись ближе к обеду с квартероном в вагонном коридоре, мигом взял парня в оборот. Хеннер перехватил Маджа, когда тот выходил из купе. Квартерон приветливо кивнул:
– Как праздник?
– Ты лучше просвети, чего ради, увидев нас вместе, меня ославили педиком? – не очень любезно поинтересовался вампир. – На обе стороны балуешься?
Мадж скривился:
– Так ты из‑за этого с метами сцепился?
Хеннер поморщился: быстро сплетни разносятся. И потребовал:
– Ты с темы не съезжай!
На лице квартерона мелькнуло раздражение, но он сдержался, похоже, осознавая, что Хеннер имеет основания для возмущения.
– Нормальный я, нормальней некуда, – буркнул Мадж. – Старая история.
– Уж будь добр, просвети, повороши былое, – хмыкнул вампир, сразу и безоговорочно увидевший, что парень не врёт. – А то знаешь, весьма неприятно ощущать себя идиотом.
Мадж возвёл глаза к потолку:
