Когда Эмми проснулась и открыла глаза, она увидела перед собой старую хижину, покрытую зелёным мхом и ветками. На крыше спал большой филин. Из трубы шёл дымок, и пахло чем-то горьким. Вокруг росли огромные деревья. Потрескавшаяся кора выдавала их возраст, а своими макушками они уходили высоко в небо и почти совсем закрывали солнце. Было тихо, и никого не было видно. Эмми пошевелилась. Руки и ноги были ещё связаны верёвками, а сама девочка полусидела возле дерева. У неё болела голова, и ей очень хотелось пить.
– Эй! Кто здесь? – крикнула она, вглядываясь в сторону избушки.
Дверь хижины скрипнула, и оттуда вышла старая страшная ведьма. Огромный горб на её спине возвышался, как тяжёлый рюкзак, и заставлял наклоняться вперёд. Длинный крючковатый нос, на котором красовались бородавки, сморщенное от старости лицо. И глаза… Эти глаза вселяли ужас. Она была одета в длинное серое потрёпанное платье, а седые всклокоченные волосы волочились по земле, как шлейф, и были перетянуты верёвкой. В морщинистых, высохших руках с длинными грязными ногтями ведьма держала клюку, на которую опиралась во время ходьбы.
Пристальный взгляд чёрных глаз заставил Эмми зажмуриться. Ведьма вплотную подошла к девочке и, казалось, заглядывала в самую душу великанши. От неё пахло тиной и прогнившим лесом.
– Великаны – тоже люди, – заговорила она. – И вам нечуждо чувство жалости.
Ведьма приблизила своё лицо к лицу Эмми так близко, что коснулась девочки кончиком крючковатого носа.
– Боишься меня?.. – прошипела она.
– Помогите тёте Лоре, – чуть слышно произнесла Эмми, не открывая глаз. – Я заплачу́.
– А что у тебя есть? – так же шипя, продолжала ведьма. – Старик, который отважился добраться по ту сторону скал, отдал мне свою молодость. Твои родители, чтобы получить ребёнка, отказались от всех благ и жили в лесу с тобой. А ты что мне можешь предложить?
Эмми молчала. «Так вот что скрыл старик: он отдал свою молодость, чтобы выйти из леса. А мои родители. Бедные папа и мама…» – Душа девочки разрывалась на кусочки. В тишине было слышно, как бьётся её сердце.
– Заберите мою жизнь, – наконец произнесла она.
Ведьма ещё несколько минут внимательно вглядывалась в лицо великанши. Она провела клюкой по волосам девочки, по шее и ткнула ею в грудь. В этот момент верёвки, связывающие руки и ноги пленницы, упали, и она оказалась свободной. Эмми открыла глаза.
– Вы вылечите тётю Лору? – всё ещё дрожа от страха, спросила она.
Ведьма ещё раз бросила на неё пронзительный взгляд и ушла в хижину.
Девочка осталась сидеть возле дерева. Но теперь она не была связана и могла двигаться. Осмелев, Эмми тихонько на четвереньках подползла к хижине и заглянула в единственное окошко.
Тётя Лора лежала на чём-то вроде кровати, а ведьма ходила вокруг и шептала заклинания, держа в руках тлеющий пучок травы. От него шёл дымок, который окутывал тётю Лору, как лёгкий туман. В какой-то момент, увидев Эмми в окне, ведьма стукнула клюкой о пол, и ставни с грохотом захлопнулись. Девочка отползла к дереву, обняла руками колени и заплакала.
«Что будет дальше? Как тётя Лора попадёт домой и куда пропали кролик и кот?» – мысли крутились в голове великанши, а из глаз лились слёзы.
Казалось, что прошла целая вечность, когда дверь хижины наконец открылась и опять появилась ведьма.
– Что с тётей Лорой? – дрожа от страха, спросила Эмми.
– Я держу своё слово. А ты? – Ведьма резко подняла руку и указала клюкой на девочку.
Что-то подхватило Эмми, и она безвольно повисла в воздухе.
– Прошу вас, – еле произнесла девочка, – где мои друзья? С ними всё в порядке?
Ведьма опустила руку, и великанша упала на землю.
– Твоя жизнь висит на волоске, а ты думаешь о своих друзьях. Неужели тебе не страшно? – Старуха опять приблизилась к девочке.
– Страшно. Очень страшно. Но я не хочу, чтобы из-за меня с ними что-нибудь случилось, – прошептала Эмми.
– Ты храбрая девочка. В тебе течёт кровь отважных великанов, а душа у тебя человеческая. – И, приглашая великаншу зайти в хижину, ведьма махнула рукой.
– Но я не смогу пролезть в двери… – начала было говорить девочка, как ведьма опять стукнула о пол клюкой, и Эмми стала уменьшаться в размерах.
– Теперь нормально? – Ведьма хихикнула, обнажая кривые гнилые зубы.
Эмми не знала, что и сказать. Ростом она вдруг стала как простой человеческий тринадцатилетний ребёнок. Всё было очень непривычно и странно. И даже ведьма оказалась выше самой девочки. Великанша зашла в хижину и, увидев тётю Лору, бросилась к ней. Но старуха преградила ей дорогу:
– Не трогай её. Она должна спать и восстанавливать силы.