Он светился от счастья. Наконец-то его драгоценная Эмми нашлась, и теперь ей ничто не угрожает. Кот ходил вокруг девочки и тёрся о неё, при этом заполняя тишину мурлыканьем.
– Завёл свой трактор, – засмеялся кролик. Он обнюхивал и осматривал Эмми со всех сторон и даже заглянул в карман передника, проверяя его вместимость. Поняв наконец, что путешествовать ему теперь придётся своим ходом, кролик вздохнул.
– Ты теперь всегда будешь такой маленькой? – спросил он.
В ответ Эмми только пожала плечами.
– А что будем делать с этой? – кто-то из гномов указал на сидевшую у стены ведьму.
Ведьма казалась жалкой и напуганной. Она тихо сидела, завязанная в сеть, и обдумывала план побега.
– Её нужно отнести в самую дальнюю пещеру. Навсегда! – высказали своё мнение гномы.
Эмми встала и загородила собой ведьму.
– Нет! Так нельзя с ней поступать. Она очень хорошая и добрая. Она спасла жизнь тёте Лоре.
– Добрая? А какую плату она взяла за её спасение? – спросил старший гном в алом плаще.
Девочка замолчала. Она помнила, чем ей придётся расплатиться.
– Мне всё равно, – ответила Эмми.
Но тут вмешались кот и кролик.
– Что значит «всё равно»? Нет, Эмми, мы хотим, чтобы и ты, и тётя Лора, и мы все добрались домой в целости и сохранности.
– Я знала, на что иду, и если мне не суждено попасть к своему народу, то я готова отдать свою жизнь в обмен на ваши, – Эмми говорила твёрдым голосом, давая понять, что ни о чём не сожалеет.
– И всё же мы её пока посадим в самую дальнюю пещеру, а потом решим, что делать дальше, – заключил старший гном.
Ведьму схватили и потащили вниз по проходам пещеры, откуда никто не мог сам выбраться. А Эмми, кот, кролик и другие гномы пошли в другую сторону. Пройдя по узким коридорам, все очутились в большом просторном зале. В высоком своде зала было отверстие, в котором виднелось голубое небо. Стены зала переливались многочисленными красками драгоценных камней.
«Как у меня дома», – подумала Эмми.
Посередине зала стоял огромный каменный стол, а вокруг него были расставлены стулья. Эмми, кот, кролик и гномы расположились на мягких стульях, а через некоторое время в зал стали заходить другие гномы и выставлять на стол еду. Старший гном молча наблюдал за гостями. Обед оказался очень вкусным и сытным. Гномы повеселели и, казалось, забыли о своей пленнице. Но только не Эмми. Она понимала, что сейчас от старой ведьмы зависят здоровье и жизнь тёти Лоры.
После обеда Эмми подошла к старшему гному.
– Я хочу поблагодарить вас за моих друзей и за радушный приём. Нам говорили, что гномы – очень злые существа, но на своём опыте я теперь знаю, что вы мирные, милые и отзывчивые. А ещё вы очень вкусно готовите. – Она улыбнулась.
До сих пор гном наблюдал за девочкой и размышлял, как поступить с непрошеными гостями. Он взвешивал все «за» и «против», но так и не смог найти ответ.
– А позвольте спросить, – продолжала девочка. – Как вы намерены поступить с ведьмой? Мне кажется, вы очень ошибаетесь на её счёт или просто не знаете, какая она хорошая.
Старший гном замотал головой:
– Мы очень хорошо знаем эту особу. И она, и мы жили в этом лесу до появления людей. И, как ни странно, даже дружили. Ведьма Янина чинила нашу одежду и помогала по хозяйству, а мы кормили её вкусными обедами и рассказывали сказки. Но потом наши отношения испортились, и мы стали врагами. – Гном с сожалением развёл руками.
– А что у вас случилось?
– Во всех сказках, которые мы знали, ведьма – существо страшное, старое и злое. Это очень не нравилось Янине. Мы каждый раз как могли придумывали других персонажей, но как только всплывало слово «ведьма», сказки сразу принимали противоположный оборот. Однажды Янина очень рассердилась и объявила нам войну. Она превращала нас в гоблинов и приказывала себе служить, разогнала всех зверей вокруг, а если ей на пути попадался человек, она либо превращала его в сороку, либо за плату исполняла его желания, – рассказал гном.
– Да-да, она что-то говорила про моих родителей и старика, – задумчиво произнесла Эмми. – Но если задуматься, каждый из них получит то, чего и хотел. А почему ваших гномов она превращала в гоблинов, а остальных – в сорок? Что она дальше с ними делала?
– Дело в том, что если она кого-то превращает с помощью своей клюки, то действие этого колдовства длится ровно три дня. А если с помощью трав и заклинаний, да ещё и за утверждённую плату – то на всю жизнь. Поэтому все превращённые гоблины и сороки через три дня становились гномами, – ответил старший гном.
– А почему в сорок? Ей так нравятся эти птицы? – Эмми удивлённо подняла брови.
– Была у нас одна сорока. Она такие сказки нам рассказывала, – гном от удовольствия закатил глаза, – да только пропала она. Сгинула. А куда, мы не знаем. Подозреваем, что Янина её и выкрала.
Эмми не хотела верить, что ведьма стала таким плохим существом.
– Но ведь Янина хотела найти и спасти моих друзей! – утверждала она.
Гном же только помотал головой в знак отрицания.
– Ведьма никогда не делает ничего просто так, – ответил он.