Дэвид Брион Дэвис обратился к объяснению другого рода, сосредоточив внимание на идеологических основах капитализма, а не на его экономических императивах. Элита европейской Британии отстаивала моральное превосходство наемного труда и рынка против патерналистской защиты рабочих. Для многих капиталистических фермеров и промышленников самодисциплина рынка была тесно связана с протестантской верой в прямую связь человека с Богом и важность дисциплинированного поведения для спасения. Движение против рабства сформулировало видение упорядоченного, устремленного в будущее общества, противостоящего "старой коррупции" - устремленным назад элитам, наиболее ярким примером которых были рабовладельцы.
Подобно Лас Касасу и Берку, активисты движения против рабства постепенно выдвигали свои аргументы против рабства в рамках империи, которая рассматривалась как политическое и моральное пространство. В 1790-х годах автобиография Олауды Экиано, бывшего раба, и его путешествие по Великобритании поразили воображение многих, принеся лишения и угнетение людей, которые были "другими", на британские острова.
Для одних противников рабство было специфической практикой, от которой можно было аккуратно избавиться, в то время как для других зло рабства открывало более радикальную критику общества, в котором доминировали богатые и жестокие. В 1833 году, когда парламент принял закон об отмене рабства в британских колониях, консервативная версия отмены, предусматривавшая, что рабы должны были пройти период полусвободного "ученичества", достигла триумфа. В тот же период наблюдалось все более суровое обращение с английской беднотой. Чиновники, руководившие процессом освобождения на британских Карибах, привнесли в него идеологию опеки. Бывшим рабам нужно было преподать уроки самодисциплины, трудолюбия и правильного распределения ролей между мужчинами и женщинами. Подобное мышление предполагало, что вопрос о способностях африканцев остается открытым: станут ли рабы африканского происхождения "рациональными" экономическими субъектами или проявят то, что один чиновник назвал "дикарской ленью"?
История отмены рабства была написана не только в Лондоне. Периодические восстания рабов в Карибском бассейне ясно показывали, что для сохранения рабовладельческой элиты британцам придется пролить еще больше крови. И после отмены рабства бывшие рабы не всегда следовали предписанному им сценарию. Вместо того чтобы отдаться дисциплине наемного труда, многие пытались сочетать земледелие на участках, которые они использовали как рабы, с продажей небольших излишков на островных рынках, миграцией в неплантационные районы островов и периодами наемного труда. На британской Ямайке производство сахара упало, как и ожидалось. Томас Холт и Кэтрин Холл показали, как разрыв между ожиданиями от "свободного труда" и тем, как бывшие рабы использовали свою свободу, привел к 1840-м годам к росту враждебности по отношению к бывшим рабам. На местах создавалась более жесткая расовая идеология . Для многих чиновников и миссионеров люди африканского происхождения казались расовым исключением из экономических правил.
Углубление расовой идеологии усилило колониальный характер государства в Вест-Индии. Если раньше участие небольшого числа бывших рабов, владеющих собственностью, в местном законодательном собрании казалось разумным сопутствующим фактором отмены рабства, то после неудачного восстания в 1865 году бывших рабов на Ямайке, пытавшихся отстоять свой доступ к земле, Лондон взял на себя прямое управление. Британская империя, отказавшись от статуса раба для своих подданных, теперь ясно дала понять, что бывшим рабам не светит путь к полной интеграции и равенству. Они должны были стать субъектами расистской системы управления и трудовой дисциплины.
Возможности мировой империи были использованы для поиска альтернативных источников рабочей силы для плантаций, в основном для найма в Индии (и в меньшей степени в Китае) рабочих по контракту. Рабочие по контракту трудились определенное количество лет за вознаграждение. В откровенные моменты британские лидеры называли кабальный труд "новой системой рабства" - новой в том, что она скрывала свои операции за фетишизацией контракта и обращалась к азиатским, а не африканским источникам труда, аналогичной рабству в своей зависимости от географического перемещения и принуждения к поддержанию дисциплины в период действия контракта. Эта система переместила около 1,3 миллиона индийцев по территории империи, прежде чем она была прекращена в 1920 году, после десятилетий недовольства британских чиновников в Индии и растущих протестов индийских политических движений.