Тем временем британская дипломатия и военно-морская мощь заставили другие европейские державы принять меры против трансатлантической работорговли, хотя она сохранялась и в 1850-х годах. После того как Наполеон восстановил рабство во французских колониях в 1802 году (глава 8), потребовалась еще одна революционная ситуация в Европе - 1848 год, а также движение против рабства во Франции и восстание на французских Карибах, чтобы добиться эмансипации. Бывшие рабы во французском Карибском бассейне напрямую вошли в категорию граждан, а не получили промежуточный статус. Под зонтиком французского гражданства должны были исчезнуть и расовая дискриминация, и воспоминания о порабощении. Но ни то, ни другое не исчезло. Хотя граждане 1848 года были юридически приравнены к другим гражданам и участвовали во французских выборах, посылая своих представителей в парижский законодательный орган, Франция сохранила в своих "старых колониях" особую административную структуру. Эмансипация, гражданство и продолжающаяся дискриминация были для имперского правительства способами реагировать на давление, изменяя баланс инклюзии и дифференциации среди народов, которыми оно управляло.
В XIX веке Испанская империя пошла по другому пути. Удержав Кубу и Пуэрто-Рико (а также Филиппины) после потери большинства других колоний, Испания поначалу еще глубже погрузилась в колониальное рабство. Сахарный бум на испанской Кубе опроверг утверждения о том, что свободный труд более эффективен, чем рабский. Вопрос о рабстве стал тесно связан с дебатами о месте Кубы и Пуэрто-Рико в империи. В европейской Испании доводы о том, что колонии необходимы Испании для процветания, оспаривались либералами, которые надеялись построить более прогрессивную страну по образцу Франции и Великобритании и не видели будущего в рабовладельческих колониях.
Некоторые националисты на Кубе и в Пуэрто-Рико разработали концепцию белой, цивилизованной, независимой нации в Карибском бассейне, которой угрожало присутствие большого количества черных рабов. Их концепция была одновременно антиимпериалистической, антирабовладельческой и расистской. Неустойчивые отношения между понятиями "нация", "раса" и "империя" привели к гражданским войнам на Кубе в 1860-1880-х годах. Как проимперские, так и сецессионные силы использовали рабов и бывших рабов в качестве сторонников и бойцов, а не только в качестве рабочей силы. Вопрос о рабстве на Кубе был окончательно решен в 1886 году отменой рабства, а колониальный вопрос принял новый оборот в результате антииспанских восстаний 1890-х годов, приведших к американской интервенции. Бразилия окончательно отменила рабство в 1888 году, и к этому времени обширная европейская иммиграция обеспечила альтернативный источник рабочей силы и альтернативные идеи политики.
Не существует единой связи между рабством и империей. Способность империй защищать территорию, охранять морские пути и предотвращать восстания рабов сделала возможной рабовладельческую плантацию, а имперская власть сделала возможной и ее отмену. В Соединенных Штатах свобода от империи позволила сохранить рабство на тридцать лет дольше, чем оно существовало в колониях, которые оставались британскими. Британская, французская и испанская элита в метрополии и колониях была вынуждена в результате восстаний рабов и социальных движений, пересекавших океан, столкнуться со страданиями и эксплуатацией своих подданных. Но, получив свободу, освобожденные рабы Карибского бассейна столкнулись с тем, что попытки правительств направить "прогресс" могут не сработать, как планировалось. Условия включения этих бывших рабов в государственные институты и имперскую экономику оставались политическим вопросом на протяжении всего существования империй и после него.
Свободная торговля, ползучая колонизация и переделка миров империи
В знаменитой статье 1953 года Рональд Робинсон и Джон Галлахер опровергли распространенное мнение о паузе в строительстве Британской империи между потерей американских колоний и завоеваниями в Африке сто лет спустя. Они отметили, что именно в этот период Великобритания укрепила свои возможности действовать за границей - ее самый грозный враг, наполеоновская империя, пал в 1815 году, ее флот был превосходным, ее экономика росла, ее промышленность развивалась. Робинсон и Галлахер утверждали, что империализм - распространение власти через пространство - это не только вопрос формального включения колоний в состав управляющих институтов. Вопрос заключался в том, как заставить людей делать то, что отвечает британским интересам: поддерживать низкие тарифы, обеспечивать британским купцам доступ на рынки. В разных частях света Великобритании удавалось выполнять большую часть этой программы без завоеваний и аннексий.