Императивы империи встали перед большевиками, когда они пытались восстановить контроль над народами и территориями, раздираемыми жестокими конфликтами между коммунистами, либералами, социалистами, националистами, консерваторами, анархистами и армиями, которые они могли собрать. Во время гражданской войны на территории бывшей империи появлялись государства - новые, старые, всегда с оспариваемыми границами. Польша, Беларусь, Финляндия, Литва, Латвия, Эстония, Украина, Армения, Грузия и Азербайджан объявили о своей независимости. В Сибири и Центральной Азии мусульманские и другие активисты претендовали на государственную власть. Большевики вернули себе все эти регионы, какие только смогли, с помощью военных кампаний и партийного господства в "советских" администрациях или того и другого. На западе большевики воевали с Польшей в 1920 году. Эта война должна была вызвать революцию во всей Европе, но победа поляков установила западную границу большевистского государства. Большая часть территории, завоеванной Россией в XVIII веке, была уступлена реконфигурированной и независимой Польше (см. карту 12.2).
Большевистское государство, возникшее после многих лет мировой войны, революции, почти анархии, гражданской и международной войны, голода, было основано на новой комбинации политических принципов. Власть должна была осуществляться в интересах рабочего класса; частная собственность должна была быть отменена; средства производства должны были принадлежать государству. Правительство должно было стать диктатурой пролетариата. Негативный опыт многопартийности, а также патримониальные настроения, воспитанные имперским прошлым России и ожесточенностью гражданской войны, нашли свое выражение в новой системе управления, основанной на однопартийности, самодержавном централизме и подчинении одному вождю, опирающемуся на совет преданных ему людей.
Опыт империи и ее недовольства склонял большевиков и их советников к учету национальных особенностей. За несколько лет большевики выработали новаторский ответ на противоречия между централизацией и различиями и на проблему поиска лояльных посредников. Их решение заключалось в создании нового типа федеративного государства, состоящего из "национальных республик", связанных с центром единой партией, члены которой занимали ключевые позиции в административных вопросах и получали указания от руководства партии в столице.
Союз Советских Социалистических Республик был империей, созданной коммунистическими методами. У каждой национальной республики была своя лестница должностей, но партия обеспечивала средства для подъема. Но какие различия могут составлять национальность в государстве, в котором, как и в прошлом, проживало так много разных народов? Этнографы и специалисты по экономике расходились во мнениях относительно того, как составлять карту "национальностей" в империи: что должно иметь большее значение - этническая принадлежность или степень развития.
В 1920-1930-е годы советские специалисты и администраторы продолжали ломать голову над проблемой совмещения земли и народа. Появился общий принцип - размещение национальных групп внутри республик на территориях, где эти группы могли бы иметь большинство. В 1922 году Советский Союз состоял из шести крайне неравных "республик" - Российской Советской Федеративной Социалистической Республики, Украинской Советской Социалистической Республики, Белорусской Советской Социалистической Республики, Закавказской Советской Федеративной Социалистической Республики, Хорезмской Народной Советской Республики и Бухарской Народной Советской Республики. В составе Российской Федеративной Республики было восемь автономных советских социалистических республик и тринадцать "автономных областей"; аналогичная иерархия существовала и в других республиках. Границы и уровни таких единиц неоднократно корректировались в течение последующих десятилетий, но принцип национального представительства оставался основой советской политики и управления.
Карта 12.4
СССР в 1930 и 1945 гг.
Во внешних делах СССР также действовал в новом для себя имперском ключе. Не будучи приглашенными на мирную конференцию 1918 года, когда было неясно, кто стоит у руля в России, большевики взяли на себя инициативу по созданию собственной системы международных союзов, основанной на революционной политике, а не на государствах. В 1919 году в Москве был созван Коммунистический интернационал (Коминтерн), который должен был заменить Социалистический интернационал, объединявший до войны социалистические партии, новым союзом коммунистических активистов и их последователей. Хотя коммунистические революции потерпели поражение в Германии (1918) и Венгрии (1919), большевики работали над созданием лояльных Москве партий и уничтожением умеренных социал-демократов как внутри России, так и за рубежом. Второй конгресс Коминтерна в 1920 году постановил , что его члены должны следовать советской позиции в отношении партийной тактики и заявлений.