Перестройка суверенитета и мировой политики после войны привела к прагматичному соглашению между Германией и большевистской Россией - торговое соглашение, взаимный отказ от долгов, немецкая техническая помощь СССР в обмен на использование Германией российской территории для военных учений. Торговля между Советским Союзом и Германией продолжалась на протяжении 1930-х годов. В августе 1939 года германо-российские отношения, к удивлению многих, приняли наиболее имперскую форму в пакте между Гитлером и Сталиным. Россия продолжала поставлять Германии сырье в обмен на немецкие машины и оружие; обе стороны договорились не нападать друг на друга; в секретном протоколе они разделили между собой Восточно-Центральную Европу. Россия стремилась вернуть себе Финляндию и другие территории, потерянные в ходе мировой войны. Польша снова должна была быть разделена, на этот раз между двумя державами. Пакт означал, что когда 1 сентября 1939 года Германия вторглась в Польшу , а Великобритания и Франция объявили Германии войну, СССР встал на сторону нацистов против "буржуазных" империй и направил Красную армию в Польшу с другой стороны.
Что за империю создали Советы для неспокойного мира? Однопартийное государство должно было оказать глубокое влияние как внутри Советского Союза, так и за его пределами. В каждом субъекте федерации положение партийного лидера на вершине пирамид партийных организаций облегчало личные и родовые отношения между руководителями и подчиненными. Теперь, когда дворянство исчезло, буржуазия экспроприирована, а профессии контролируются государством, именно партийная сеть втягивала людей в системы, поддерживающие функционирование государства. Место в партии становилось доступным не независимо от этнической принадлежности, а благодаря ей. Учебные заведения устанавливали квоты для разных регионов, чтобы обеспечить подготовку партийных кадров в каждом из них. Партия создавала посредников в империи, предоставляя новым элитам из множества национальностей возможность участвовать в управлении государством.
В то же время Советский Союз стремился к равенству и цивилизационному подъему. В 1920-х годах большевики взяли на вооружение царский опыт обучения людей на их родных языках и предоставления алфавитов тем группам населения, у которых их не было. Один элемент самобытности не поощрялся - религия. Большевики, в отличие от своих предшественников, были полны решимости подорвать религиозный авторитет и рассматривать религиозную веру как отсталую. Главным врагом в этом отношении было русское православие с его обращением к русским крестьянам и новообращенным туземцам. Большевистские лидеры в 1920-х и начале 1930-х годов поощряли использование латинского алфавита вместо кириллицы, которую царские миссионеры использовали для записи родных языков на Крайнем Севере и вдоль Волги. В рамках кампании против ислама большевики пытались заставить тюркские народы на Кавказе и в Центральной Азии перейти с арабского на латиницу. Хотя секуляризм был привлекателен для активистов модернизации, кампании против "суеверий" и практических различий, таких как хиджаб в некоторых мусульманских районах, оттолкнули многих, кто хотел сохранить свои верования.
Политикой национального признания и инкорпорации "туземных" элит можно было манипулировать. Используя централизаторские структуры коммунистической партии и ее монополию на политику, чтобы проложить себе путь к диктаторской власти, Сталин в 1930-е годы провел чистку потенциально влиятельных национальных лидеров. Он принудительно проводил коллективизацию крестьянского хозяйства путем казней, депортаций, экспроприации и голода, которые с особой тщательностью проводились в Украине.
Эта жестокая политика, а также массовое использование принудительного труда в лагерях для заключенных были частью кампании по развитию управляемой государством индустриализации. Война, революция и коммунистический контроль положили конец экономической экспансии России: Внешняя торговля России после 1932 года составляла лишь одну пятую часть от ее объема в 1913 году.