Пути, пройденные империями, не предсказывают будущее, но они помогают нам понять условия, идеи и действия, которые привели нас к этому неопределенному настоящему. Давайте вспомним, как империи делали историю на протяжении долгого времени. Мы подчеркивали, как империи жонглировали стратегиями сходства и различия в рамках расширяющихся или сужающихся государств. Мы подчеркнули вертикальный характер властных отношений в империях, когда лидеры пытались нанять посредников - из своей среды или из инкорпорированных обществ - для управления отдаленными территориями и обеспечения условного согласия на имперское правление. Мы рассматривали пересечения империй - возникновение новых империй на границах других, препятствование имперской экспансии со стороны соперничающих империй, а также влияние друг на друга имперской власти и стремления к национальной автономии. Вместо того чтобы классифицировать империи по статичным категориям, мы увидели, как правящие элиты комбинировали различные способы осуществления власти на расстоянии. Разнообразные, но переплетающиеся имперские траектории неоднократно преобразовывали мир на протяжении двух тысячелетий.
Мы начали с Китая и Рима в третьем веке до нашей эры. Оба они разработали методы создания империи, включая сильные различия между теми, кто присоединялся к процессу, и теми, кто рассматривался как аутсайдеры, заклейменные как кочевники и варвары. С тех пор как Цинь сложили слово "Китай", возможность имперского владычества над обширным и продуктивным пространством разжигала политическое воображение, даже когда пространство, которым фактически управляли династии, расширялось, сужалось и дробилось. Завоеватели стремились управлять Китаем, а не разрушать его. Юань в XIV веке и маньчжуры с XVII использовали свою самобытность для трансформации императорской власти и расширения территории империи.
Правление чиновников помогло китайским императорам избежать зависимости от местных лордов, что сделало имперскую траекторию Китая отличной от римской и постримских государств Западной Европы. Китайское имперское государство контролировало гидротехнические сооружения и зернохранилища, чтобы снизить риск голода, но не создавало единой религиозной системы и не пыталось унифицировать экономическую или культурную жизнь людей по всей империи. Китай столкнулся с проблемами в XIX веке, когда гораздо более молодые империи, предлагавшие новые стимулы, новые идеи, новые связи и новые угрозы, выявили слабости экономики Цин и предложили некоторым китайским элитам альтернативные стратегии. Однако антиманьчжурские, антииностранные, националистические и коммунистические движения сохраняли ориентацию на Китай как единое целое.
Рим просуществовал около шестисот лет на западе и еще тысячу лет на востоке, в модифицированном, более гибком имперском стиле Византии. Влияние Рима как модели пережило его существование как империи. Возможность того, что самые разные народы могут стать римлянами, переняв его цивилизационные практики и признав его власть, вдохновляла будущие империи как на гибкость, так и на высокомерие. Рим включал в свой пантеон далеких богов, нанимал периферийные элиты на высокие должности и ассимилировал более ранние культурные достижения в свою идею цивилизации. Эта обогащенная и объединяющая римская культура привлекала лояльность и подражание на огромном пространстве.
Основополагающее значение имело римское гражданство: бывшее атрибутом солдатской элиты имперского города, гражданство постепенно распространилось на многих жителей империи, а в 212 году - на всех свободных мужчин. Идея о том, что люди, живущие в разрозненных местах, могут стать гражданами империи и пользоваться правами на всей территории государства, нашла отклик в движениях за конституционную реформу - во французских Карибах в 1790-х годах, среди латиноамериканских креолов в 1812 году, османов в 1869 году, французских африканцев в 1946 году.
Путь, по которому пошел Рим и которого избежал Китай, заключался в отказе от синтезирующей, политеистической религиозной практики первых веков в пользу моно теизма. Идея универсальной империи, связанной с единой универсальной верой - христианством, - оставила неизгладимый след на последующих империях, которые подражали Риму. Однако когда Константин перенес свою столицу в Византий, он и его преемники, опираясь на церковь для укрепления своей власти, приспособили свой способ правления к многочисленным народам, культурам и экономическим сетям восточного Средиземноморья. Восточная Римская империя оставила другую версию христианства империям, таким как Россия, которые сформировались на краях ее культурной орбиты.