Правители Кастилии и Арагона пытались вклиниться в межимперскую игру по торговле Азией, когда Колумб наткнулся на Америку. Что сделало это событие столь многообещающим, так это последующее открытие других империй. Если бы империи ацтеков и инков не умели концентрировать богатства, новый континент и близлежащие острова не были бы столь привлекательны для европейцев. В то же время расколы в этих империях позволили конкистадорам приобрести индейских союзников и закрепиться на новом месте. Позже именно связи между регионами мира сделали американскую авантюру выгодной для европейских государств и колониальных поселенцев. Американское серебро оплачивало многие войны европейских империй и способствовало развитию их финансового бизнеса; оно позволяло европейцам покупать товары, которые они искали в Азии. Рабы, купленные в Африке, производили сахар на плантациях в Карибском бассейне, который кормил людей в Европе, включая рабочих XVIII века, которые совершали промышленную революцию в Англии и производили товары, которые хотели купить люди по всему миру.
Целью отдельных империй не было сделать мир более взаимосвязанным - империи старались ограничить связи своих конкурентов. Однако строительство империй имело последствия, выходящие за рамки намерений их создателей. Исламское паломничество в Мекку формировало мусульманский мир за пределами халифата; гуджаратцы пересекли Индийский океан до появления там европейцев, позже помогли наладить европейские торговые пути и путешествовали через имперские границы после установления европейских империй; китайские торговцы активизировали обмен через юго-восточную Азию и косвенно в Европу - даже когда императоры династии Мин не поддерживали заморскую торговлю. Агенты империи - торговцы, чиновники компаний - иногда обходили те самые имперские каналы, которые они должны были поддерживать в рабочем состоянии. Размеры и богатство империй делали их привлекательными для контрабандистов, пиратов и интервентов, которые также могли действовать в больших масштабах.
Расширение европейских империй за границу шло разными путями. Они привели к появлению рабовладельческих обществ и колоний поселенцев. В некоторых районах коренное население было уничтожено болезнями, насилием, принудительным обращением и аккультурацией. В других случаях общества сохраняли и культивировали свою целостность перед лицом европейского вмешательства, более успешно в Азии, чем в Америке. Заморские империи жили за счет организационных и управленческих навыков, а не только за счет грубого труда своих подданных. В некоторых случаях колониальное общество укоренялось, его элита строилась по образцу английского дворянства или испанской аристократии, осуществляя различные формы господства над потомками европейцев, коренными народами и импортированными рабами. Некоторые колонисты стремились отделиться от одной империи и построить другую - "Империю свободы" американских революционеров и Бразильскую империю, возникшую после того, как одна из ветвей португальской королевской семьи не вернулась домой.
Последствия политических теорий и революций XVIII века для империй были далеко не однозначны. Если в монархиях все подданные находились под властью короля или императора, то при правлении "народа" вопрос о том, кто входит или не входит в эту категорию, стал решающим. Идея народного суверенитета имела взрывоопасные последствия, когда на нее претендовали поселенцы в британской Северной Америке и рабы во французском Сен-Доминго.
Соединенные Штаты объединились отчасти из-за страха перед другими империями. Новая государственная власть провозгласила равенство как свою основу, но не распространила его на всех на территориях, на которые претендовала и которые завоевывала. Американская империя уничтожала и маргинализировала коренное население и не смогла разрешить противоречия между "рабскими" и "свободными" штатами без гражданской войны. В течение всего двадцатого века республика держала коренных американцев за пределами государства и не смогла установить равные права для потомков рабов. Сильное чувство моральной общности в американской идеологии позволило огромной империи, раскинувшейся на весь континент и в конечном итоге за океаном, преуменьшить свою имперскую историю и представить себя как единую большую нацию, разделенную на федеративные государства, которые имели определенное самоуправление, но были равноценны друг другу.