Скотоводство на дальних расстояниях позволяло кочевникам обеспечивать себя большинством основных продуктов, но пограничные земли Евразии предлагали заманчивые товары: зерно для пополнения рациона кочевников, металлы для улучшения оружия и предметы роскоши - чай и шелк - для использования или торговли. Империи кочевников переняли некоторые технологии оседлых народов - выплавка железа была одной из их специальностей - и высоко ценили ремесленников и мастеров. Контроль и укрытие торговли вдоль шелкового пути в Китай и другие страны были еще одним способом получить доступ к ценным товарам. На протяжении тысячелетий в Евразии кочевые и оседлые народы взаимодействовали между собой - посредством торговли, дипломатии, браков, совместного использования пространства и более или менее интенсивных набегов и войн. Когда дело доходило до драки, грозные военные навыки кочевников давали им преимущество перед своими соседями.
Хотя кочевники запомнились своим превосходным наездничеством, именно их управление людьми создало особый стиль евразийской империи. Основной ячейкой степного общества была семья. Чтобы выжить, семья кочевников нуждалась не только в собственных животных, но и в связях с другими людьми, которые можно было поддерживать на обширной территории. Со временем успешно объединившиеся семьи могли стать племенем. Евразийское племя якобы состояло из людей, происходящих от одного предка, но на самом деле племена были открыты для вступления в них самых разных людей. Практика "клятвенного братства" - анда - позволяла мужчинам войти в другое племя, став "братом" влиятельного человека. Или же человек мог решить отказаться от своего рода и стать последователем другого человека - его нокером. Экзогамия - браки вне родственной группы - создавала и другие союзы. Такие браки могли означать увод женщин из других племен или взятие в жены иноземных принцесс.
Подобные практики открывали возможности для создания союзов, выходящих далеко за рамки кровного родства. Целые племена могли подчиняться другим, потому что хотели защиты или потому что были побеждены. Преданность могла укрепляться через клятвенное братство, верную службу и брак. Прагматичные союзы между племенными вождями могли перерасти в мощные и широкомасштабные конфедерации суперплемен . Эти объединения давали кочевникам возможность защищать пути и пастбища, проводить кампании по вымогательству и грабежу против внешних сил или завоевывать их. Но кто мог командовать конфедерациями суперплемен и мобилизовать их на добычу и распределение ресурсов? Кто, другими словами, мог стать императором в степи?
Задолго до того, как монголы стали имперской державой, тюркские народы Внутренней Евразии создали свое слово для обозначения верховного правителя. Тюркские империи (552-734 гг. н. э.), распространившиеся из Китая в Центральную Азию, управлялись хаканом. Последующие евразийские державы - уйгуры в Монголии, хазары на Кавказе, булгары на Волге - приняли варианты этого титула, включая хан. Правление хана представлялось как мандат Тенгри, главного бога неба и живущих под ним кочевников.
Но небесная благосклонность, как мы уже видели, допускает множество толкований, особенно когда речь идет о выборе императора. Римляне использовали разные подходы: избрание, происхождение, усыновление, убийство и гражданскую войну. Исламские государства боролись за наследие Мухаммеда. Монголы, следуя своим степным предшественникам, объединили воинственность и родословную. Их систему Джозеф Флетчер, ссылаясь на ирландскую практику, назвал танистикой. Когда умирал вождь, в круг претендентов входили как сыновья, так и братья, которым приходилось сражаться и договариваться, чтобы занять место вождя. Эта система не способствовала братской любви - братоубийство было характерной чертой, но она была основана на разумном предположении. Во главе должен был стоять член расширенной семьи вождя, наиболее подготовленный к войне и дипломатии, а не сын, оказавшийся первенцем.
На высшем уровне власти состязания за право стать ханом могли включать в себя как сражения, так и сделки с потенциальными союзниками и подчиненными. Когда результат был более или менее ясен, проводился большой совет - курилтай - для провозглашения нового лидера. Этот институт - собрание племенных вождей для принятия важного и обязательного решения - до сих пор используется в Афганистане и других евразийских политических пространствах. Конфликты, происходившие после смерти хана, были не кризисом престолонаследия, а скорее нормальной, строгой процедурой выбора лучшего человека. Хан должен был принадлежать к семье вождя, победить в предвыборном соревновании и быть выбранным другими великими вождями.