— Дальше она пошла пешком! — уверенно заявил он. Бросайте лошадей, они слишком напуганы. Заберем их на обратной дороге.
— Саха, ты уверен, то мы поступаем правильно? Принцесса ясно дала понять, что наша попытка ей помочь может обернуться против нее самой! — попытался вразумить княжича один из воинов.
— Нет! — яростно возразил молодой человек. Мы не можем вот так спокойно стоять и смотреть, как она рискует своей жизнью!
Он кинулся бежать вперед по тропе, и его спутники присоединились к нему без дальнейших рассуждений. Скоро они увидели вдалеке тонкую знакомую фигурку. Девушка готовилась шагнуть в нависшее над ней густое марево. Ветер колыхнул серую мглу, и девушка растворилась в ней, словно исчезла в огромной пасти. И в следующее мгновение горы сотряс мощный толчок, воинам даже показалось, что края земли там, впереди, где только что стояла принцесса, поднимаются вверх и заворачиваются.
В один миг наклонились и рухнули деревья, раздался треск ломающихся ветвей, гул от сдвинутых с места камней, сильный порыв ветра смел марево и Саха увидел, как катится по земле безжизненное тело девушки, словно кто- то невидимый толкает ее к пропасти. Княжич рванулся на помощь, но на его плечах повисли с двух сторон верные друзья.
— Нет! Ты не можешь ей помочь!
Кажется, он вырывался и плакал от собственного бессилия, а его двоюродные братья пытались утащить его прочь от этого страшного места, но потом снова все изменилось. Шади вскрикнул, выпустил его плечо и указал вперед.
Среди хаоса и разрухи упрямо выпрямлялась принцесса. В ее руке пламенел красными всполохами меч, разгоняя нависшие черные тени. Как в страшном сне она прыгнула вперед, разрубая на две части призрачный копошащийся клубок, и снова исчезла с глаз. А потом серая мгла взорвалась, обратившись в гигантскую, выросшую до самых небес, многорукую тень, и разлетелась разорванная на множество кусочков. Сила этого взрыва была так велика, что от его волны воины упали на спину, и их еще проволокло по острым камням несколько ярдов.
После этого все закончилось, наступила тишина, и стало так светло, словно до этого солнце светило только вполсилы. Саха поднялся и медленно пошел к неподвижному изломанному телу. Он опустился на колени, страшась прикоснуться к девушке. Он не видел, как за его спиной из обрушившейся норы продираются на свет странные существа, похожие на людей, но на людей изуродованных злым волшебством. Будто бы их сначала убили, а потом призвали к жизни, как следует, поработав над телами.
Обычные человеческие зубы превратились в острые ножеобразные клыки, белые слепые глаза не видели, но ноздри жадно втягивали запах теплой плоти. Они неспешно передвигались, опираясь на удлинившиеся руки, снабженные кривыми серпообразными когтями. Их прежняя жизнь и чувства были уничтожены чужой волей, в мертвом разуме, лишенном души, билось только одно желание: убивать, уничтожать, разрывать на части все живое!
И пришел бы конец княжичу, потому, что его друзья не успевали добежать до него, если бы откуда- то из- за нагромождения камней не выскочили на свет странные существа, человечки, рост которых был не более одной трети от роста взрослого мужчины. С яростными криками они преградили дорогу разлагающимся монстрам, выведя из оцепенения и Саху и его спутников. Сражение длилось не больше минуты, малыши оказались на удивление ловким и шустрым народцем, лишенные ног чудовища падали на землю, чтобы уже никогда не подняться. Юноша даже не успел взмахнуть мечом, как с ходячими трупами было покончено. После этого один из маленького народца подошел к неподвижной девушке и поднес к ее губам серебряное зеркальце. Гладкую поверхность затуманило дыхание.
— Хвала Белобородому, она жива! — с облегченьем вздохнул человечек.
Потом, осторожно ощупав тело девушки, пробормотал, — И почти цела. Перелом ребер и ушибы не в счет.
После этого он распрямился и посмотрел на растерянного княжича.
— Хватит сидеть! Увозите ее отсюда подальше, только сначала носилки соорудите, а то ваши клячи ее окончательно угробят!
Девушка застонала и открыла глаза.
— Мне мерещится, или я действительно слышу голос славного испа Алыша Длинноусого? Как ты здесь оказался?
Леа улыбнулась и попыталась сесть.
— Лежи спокойно, принцесса Леа, — нахмурил лохматые брови исп, но его круглые карие глаза улыбались. Тебя сначала надо перевязать. Сейчас подойдет мой знахарь и поможет тебе, а то эти юнцы только и могут, что на тебя пялиться!
Саха покраснел и отвернулся, он действительно не сводил глаз с девушки все это время. На тропинке показался верхом на упитанном горном бусте еще один исп, с заплечным мешком за спиной и крепким посохом в руках.
— Все! — замахал на людей руками Алыш. Идите вязать носилки! Нечего мешать под ногами!
Молодые люди послушно удалились.
— Кто это, Саха? — недоуменно спросил княжича Шади.
— Это, живая легенда! Помнишь те сказки, что рассказывала нам в детстве кормилица?
— Причем тут сказки?
— Ты все забыл, — усмехнулся Крош. Это настоящие испы!
