Чад от факельных огней давно закоптил вырубленные в скале стены, скрыв под жирным налетом яркую мозаику. Древний храм еще помнил лучшие времена, когда через каждые двадцать шагов его темные коридоры освещал ровный яркий свет гномьих огней, похожий на запертые в стеклянные шары лучи солнца. Но иссяк поток паломников, не снуют больше велеречивые упитанные жрецы, зато стража у входа теперь служит на совесть, и не пропустит чужого человека ни внутрь, ни наружу без разрешения Избранного, словно неведомы стражникам такие грехи людей, как алчность и жадность. Хотя, может, это и не люди совсем. Могучие фигуры неподвижностью больше напоминают статуи, да и в выражении лиц воинов сквозит то- то нечеловеческое, с первого взгляда и не скажешь что именно. Но если подойти поближе можно разглядеть, что ороговевшие губы больше напоминают жесткую пасть, чем обычный рот, да и вертикальных зрачков не встречается ни среди людей, ни среди испов, ни среди гномов, о вейанах даже упоминать не стоит.
И все- таки это люди, пусть и искалеченные неведомой силой. Один, с длинными светлыми волосами, несомненно, энданец, второй больше походит на кочевника Белой пустыни. Доведись им встретится в другом месте, секунды бы не простояли рядом, ведь для бедуинов светлые волосы это метка демона Рабга и они считают своим священным долгом вызвать на поединок их владельцев, а тут словно и не существует преграды в виде тысячелетней вражды.
Холодный ветер раздувает полы плащей, и люди кажутся огромными птицами, приземлившимися на каменные ступени пирамиды. Когда- то этот храм вырезали из одинокой скалы, на вершине которой первый жрец народа Телгета разговаривал с богами. Бесконечная каменная лестница уходит далеко к небу, когда- то люди поднимались по ней, чтобы вознести молитвы богам и встретить первый луч солнца, как их благословение, но теперь сточенные тысячами ног ступени храма испятнаны кровью невинных жертв. По этим ступеням, украшенным изящной вязью молитв и стихов, катились бездыханные тела рабов и пленников, лишенных сердец ради ненасытного идола. Однако и самого идола тоже больше нет на вершине пирамиды, его обломки вот уже почти год хранят в потайной комнате подземелья, готовя к воскрешению. Иссяк на время бесконечный поток жертв, пропали куда- то жадные до человеческой плоти уродливые монстры, что появились вместе с идолом. Пусто у подножия храма, только два стража несут свою вахту. От кого охраняют, разве нормальному человеку придет в голову явиться по собственной воле в это проклятое место, где сотни душ не могут найти себе покоя?
Словно их отражение, стелятся по земле серые тени. Зыбко все, призрачно этой безлунной ночью. Вот одна из распластавшихся теней оторвалась от стены рядом с входом. Стражник не успел даже голову повернуть, оседая беспомощным кулем на землю. И его напарник по караулу неожиданно рухнул прямо на руки невесть откуда взявшимся людям.
Несколько человек, одетых в черные одежды, действовали на удивление слаженно. Четверо из этой маленькой группы сноровисто отнесли неподвижные тела в канаву, окружающую площадь по периметру. Один в это время возился с дверью, пытаясь ее открыть.
Тонкие пальцы легко пробежались по хитрому сплетению узора, отыскивая скрытую замочную скважину, надавили и сдвинули с места резную пластину из кости, еще минута ушла на подбор отмычки, а затем дверь легко поддалась, и открылась. Неизвестные по очереди скользнули за приоткрытую створку и снова площадь во власти ночных теней, словно и не было никого минутой раньше.
Узкий высокий коридор был совершенно безлюден, но Леа не оставляло чувство опасности, она подняла руку, давая команду остановиться. Идущие следом воины замерли.
Ее Высочество прислушалась, где- то рядом слышался шорох, словно кто- то царапал каменную стену легкой когтистой лапкой. Свет от факелов был неровным, откуда- то тянуло холодом.
Девушка подняла голову и оцепенела. Сверху, крадучись, подползало, цепляясь когтями, растущими прямо из кожистых крыльев, крупная зубастая тварь. Она напомнила девушке крылатых монстров, с которыми ей пришлось иметь дело среди заснеженного поля во время битвы год тому назад. Только те были гораздо мельче.
Животное, увидев, что его обнаружили, сердито клацнуло зубами, раскрыло крылья и кинулось вниз, целясь в голову принцессы. Леа хорошо помнила, на что способны эти страшные коготки, меч описал красивую дугу и разрубленное тело «птички» шлепнулось у самых ее ног.
Теперь понятно, почему у дверей стояло только два стража. Зачем держать дополнительную охрану, когда можно выпустить в коридор десяток другой подобных монстров.
Ее Высочество закрыла глаза, пытаясь настроиться на чужую жизнь, странно, коридоры были почти пусты. Где- то над ними, в верхних проходах, бродило что- то большое, но им туда, хвала богам, пока не надо. Их цель была спрятана глубоко под землей, путь к ней лежал через длинную витую лестницу, которая находится за крайней дверью справа во втором зале.
