С пятого по двенадцатый век византийская цивилизация лидировала в христианской Европе в области управления, дипломатии, доходов, нравов, культуры и искусства. Вероятно, никогда прежде не существовало ни столь пышно украшенного общества, ни столь чувственно красочной религии. Как и любая другая цивилизация, она покоилась на спинах крепостных или рабов, а золото и мрамор ее святынь и дворцов были преобразованным потом работников, трудившихся на земле или в земле. Как и любая другая культура своего времени, она была жестокой; тот же человек, который преклонял колени перед образом Девы Марии, мог зарезать детей Мориса на глазах у их отца. В ней было что-то поверхностное, аристократическая утонченность, прикрывающая массу народных суеверий, фанатизма и грамотного невежества; * и половина культуры была посвящена увековечиванию этого невежества. Ни наука, ни философия не могли развиваться в противоречии с этим невежеством; и в течение тысячи лет греческая цивилизация не внесла никакого дополнения в знания человека о мире. Ни одно произведение византийской литературы не поразило воображение человечества и не завоевало признания времени. Подавленный полнотой своего наследия, заключенный в теологические лабиринты, в которых умирающая Греция потеряла христианство Христа, средневековый греческий ум не смог подняться до зрелого и реалистичного взгляда на человека и мир; он разорвал христианство пополам из-за гласной и снова из-за слова, и разбил Восточную Римскую империю, видя измену в каждой ереси.
Остается только удивляться, что эта цивилизация просуществовала так долго. Какие скрытые ресурсы или внутренняя жизненная сила позволили ей пережить победы Персии в Сирии, потерю Сирии, Египта, Сицилии и Испании мусульманами? Возможно, та же религиозная вера, которая ослабляла защиту, полагаясь на реликвии и чудеса, придавала некоторый порядок и дисциплину народу, вечно терпеливому, но периодически буйному, и окружала императора и государство аурой святости, пугавшей переменами. Бюрократия, в совокупности бессмертная, обеспечивала непрерывность и стабильность во время всех войн и революций, поддерживала внутренний мир, регулировала экономику и собирала налоги, которые позволили империи вновь расшириться почти до юстиниановских масштабов. Хотя владения халифов были обширнее византийских, их доходы, вероятно, были меньше; а рыхлость мусульманского правления, несовершенство коммуникаций и административного аппарата позволили Аббасидам распасться за три столетия, в то время как Византийская империя просуществовала тысячелетие.
Византийская цивилизация выполняла три жизненно важные функции. На протяжении тысячи лет она была оплотом Европы против Персии и восточного ислама. Она верно хранила и полностью передавала — пока не была разграблена крестоносцами в 1204 году — переписанные тексты, передававшие литературу, науку и философию Древней Греции. Монахи, спасаясь от императоров-иконоборцев, привозили греческие рукописи в Южную Италию и восстанавливали там знание греческой письменности; греческие профессора, избегая мусульман и крестоносцев, покидали Константинополь, иногда оседали в Италии и служили носителями классического зародыша; так год за годом Италия заново открывала Грецию, пока люди не напились из фонтана интеллектуальной свободы. И наконец, именно Византия завоевала булгар и славян от варварства к христианству и внесла неизмеримую силу славянского тела и души в жизнь и судьбу Европы.
Всего в нескольких сотнях миль к северу от Константинополя лежали неспокойные океаны людей, презревших письма и наполовину влюбленных в войну. Прилив гуннов едва успел утихнуть, когда новый народ родственной крови, авары, двинулся из Туркестана через южную Россию (558), поработил массы славян, совершил набег на Германию до Эльбы (562), изгнал лангобардов в Италию (568) и так опустошил Балканы, что латиноязычное население там было почти стерто с лица земли. Некоторое время власть аваров простиралась от Балтики до Черного моря. В 626 году они осадили и почти захватили Константинополь; неудача положила начало их упадку; в 805 году их завоевал Карл Великий, и постепенно они были поглощены булгарами и славянами.
