Фридриху («Владыке мира») или Фридриху I (1152-90) было тридцать лет, когда его выбрали королем. Он не был импозантным — невысокий, светлокожий мужчина с желтыми волосами и рыжей бородой, из-за которой в Италии его прозвали Барбароссой. Но голова его была ясной, а воля — сильной; вся его жизнь прошла в трудах на благо государства, и, хотя он потерпел немало поражений, он вновь вывел Германию в лидеры христианского мира. Нося в своих жилах кровь Гогенштауфенов и Вельфов, он провозгласил Ландфрид, или Мир земли, примирил своих врагов, успокоил друзей, сурово подавил междоусобицы, беспорядки и преступления. Современники отзывались о нем как о человечном человеке, всегда готовом улыбнуться; но он был «ужасом для злодеев», а варварство его уголовных законов способствовало развитию цивилизации в Германии. Его личная жизнь была справедливо отмечена за порядочность; однако он развелся с первой женой по причине кровного родства и женился на наследнице графа Бургундского, получив вместе с невестой королевство.
Жаждая папской коронации в качестве императора, он пообещал папе Евгению III помощь против мятежных римлян и беспокойных норманнов в обмен на императорскую мазь. Прибыв в Непи, недалеко от Рима, гордый молодой король встретил нового понтифика, Адриана IV, и пропустил обычный обряд, по которому светский правитель держал уздечку и стремя папы и помогал ему сойти на землю. Адриан спустился на землю без посторонней помощи и отказал Фридриху в «поцелуе мира» и короне империи, пока не будет выполнен традиционный ритуал. Два дня помощники папы и короля спорили об этом, подвешивая империю на протокол; Фредерик уступил; папа удалился и совершил второй въезд верхом; Фредерик держал папскую уздечку и стремя, и после этого говорил о Священной Римской империи в надежде, что мир будет считать императора, как и папу, наместником Бога.
Императорский титул сделал его также королем Ломбардии. Со времен Генриха IV ни один немецкий правитель не принимал этот титул буквально; но теперь Фридрих послал в каждый из североитальянских городов подесту, чтобы тот управлял ими от его имени. Некоторые города приняли, некоторые отвергли этих чужеземных повелителей. Любя порядок больше, чем свободу, и, возможно, желая контролировать итальянские выходы немецкой торговли с Востоком, Фридрих в 1158 году отправился покорять мятежные города, которые любили свободу больше, чем порядок. Он призвал к своему двору в Ронкалье ученых легистов, которые возрождали римское право в Болонье; он был рад узнать от них, что по этому закону император обладает абсолютной властью над всеми частями империи, владеет всей собственностью в ней и может изменять или отменять права частных лиц, когда сочтет это нужным для государства. Папа Александр III, опасаясь за временные права папства и ссылаясь на дарственные Пипина и Карла Великого, отверг эти претензии, а когда Фридрих стал настаивать на них, отлучил его от церкви (1160). Крики «гвельф» и «гибель» перешли в Италию и стали обозначать сторонников папы и императора. В течение двух лет Фридрих осаждал непокорный Милан; наконец, захватив его, он сжег его дотла (1162). Возмущенные такой безжалостностью и недовольные поборами немецких подестов, Верона, Виченца, Падуя, Тревизо, Феррара, Мантуя, Брешия, Бергамо, Кремона, Пьяченца, Парма, Модена, Болонья и Милан образовали Ломбардскую лигу (1167). При Леньяно в 1176 году войска Лиги разгромили немецкую армию Фридриха и вынудили его заключить шестилетнее перемирие. Через год император и папа примирились, а в Констанце Фридрих подписал (1183) договор, восстанавливающий самоуправление итальянских городов. Взамен они признали формальный сюзеренитет империи и великодушно согласились снабжать Фридриха и его свиту во время его визитов в Ломбардию.
Потерпев поражение в Италии, Фридрих одержал победу во всем остальном. Он успешно утвердил императорскую власть над Польшей, Богемией и Венгрией. Он вновь утвердил за немецким духовенством, если не на словах, то на деле, все права назначения, на которые претендовал Генрих IV, и заручился поддержкой этого духовенства даже в борьбе с римскими папами.21 Германия, с радостью переманившая его из Италии, купалась в блеске его власти и прославлялась рыцарской пышностью его коронаций, браков и праздников. В 1189 году старый император повел 100 000 человек в Третий крестовый поход, возможно, надеясь объединить Восток и Запад в Римской империи, восстановленной в ее древнем масштабе. Через год он утонул в Киликии.
