В 198 году до н. э., когда Антиох III завоевал Келесирию и Финикию, Птолемей V был 11-летним ребенком. На протяжении большей части его правления Южный Египет был неподвластен Птолемеям, находясь в руках египетских повстанцев во главе с местным фараоном Анмахисом. Знаменитый Розеттский камень, содержащий надпись греческим, иероглифическим и демотическим письмом и сделавший возможной дешифровку иероглифики, относится ко времени, когда в 196 году до н. э. Птолемей V установил личную власть над частью своего царства. Надпись излагает декрет мемфисского египетского жречества, возлагающий на 13-летнего царя божественные почести в благодарность за освобождение храмов от налогов. Этот текст свидетельствует скорее о зависимости царя от традиционного жречества, нежели о его могуществе. Птолемею V понадобилось еще 11 лет для того, чтобы схватить узурпатора в Южном Египте, и лишь в 183 году до н. э. мятежники были окончательно разгромлены. Брак с Клеопатрой I Сирой («Сирийской»), заключенный в 193 году до н. э., принес ему мир с Селевкидами — по крайней мере, временный. Когда в 180 году до н. э. Птолемей V умер, Клеопатра стала первой самостоятельной царицей Египта: ее старшему сыну Птолемею VI было всего шесть лет. Смерть Клеопатры I в 176 году до н. э. ознаменовала начало долгого периода кровавых династических распрей, гражданских войн и смут, который завершился лишь тогда, когда последняя Клеопатра (VII) последовательно избавилась от своего брата-мужа Птолемея XIII в 47 году до н. э. и от Птолемея XIV в 44 году до н. э., оставшись единственной и последней правительницей Египта.
После смерти Клеопатры I десятилетний Птолемей VI Филометор остался единоличным монархом. По птолемеевскому обычаю он женился на своей сестре Клеопатре II, от которой имел четверых детей. Не подумав о том, сколько трудностей это принесет будущим историкам, он назвал обоих сыновей Птолемеями, а обеих дочерей — Клеопатрами. Мальчики — Птолемей Евпатор («Имеющий хорошего отца») и Птолемей VII Неос Филопатор («Новый любимец отца») — не оставили значительного следа в истории, не считая короткого времени, когда они соправительствовали своему родителю, прежде чем умереть в юном возрасте. Того же нельзя сказать о двух Клеопатрах. Клеопатра Тея стала царицей Сирии и последовательно выходила замуж за Александра Балу, Деметрия II, Антиоха Сидета и вновь за Деметрия II. Сестра же ее Клеопатра III в своем стремлении к власти превзошла любую другую царицу периода эллинизма.
Факторы, способствовавшие династическим кризисам в птолемеевском Египте, не отличались от тех, что уже упоминались в связи с усобицами в Селевкидском царстве. На трон восходили неопытные дети; братьям и сестрам приходилось править царством совместно, но в итоге они все равно начинали бороться за власть; в эту борьбу активно включались царицы — матери и сестры-жены правителей — и придворные. Обычным делом стали внешние вмешательства, особенно Рима и Селевкидов, неизвестные для III века до н. э. и способствовавшие кризису верховной власти. Цари, смещенные своими братьями или сестрами, взяли в привычку ездить в Рим, чтобы просить о помощи. Чем слабее становилась царская власть, тем более существенную роль играло население столицы, восстания которого могли приводить к свержению царей и замещению их родственниками. В отличие от царства Селевкидов, Египет не сталкивался с внешними нападениями — не считая вторжения Антиоха IV в Шестой Сирийской войне 170–168 годов до н. э., — однако его цари имели дело со специфическими проблемами: необходимостью осуществлять контроль над двумя отдаленными провинциями, Киренаикой и Кипром, которыми в годы гражданских войн правили отдельные цари; и недовольством местного населения по отношению к царской администрации, выливавшимся в мелкие восстания крестьян или, чаще, бегство их с земли.
Между 170 и 118 годами до н. э. Египет был ареной постоянных усобиц между царствовавшими братьями и сестрами, которых неизменно звали Птолемеями и Клеопатрами. Несколько эпизодов этих смутных десятилетий демонстрируют размах кризиса. Один из царей этого периода, Птолемей VIII Фискон («Пузо»), правивший Киренаикой и боявшийся реальных или воображаемых посягательств на свою жизнь, принял беспрецедентные меры для того, чтобы его брат Птолемей VI, если бы ему и удалось убить Фискона, ничего не получил. Весной 155 года до н. э. он обнародовал завещание, согласно которому в случае его насильственной смерти его царство должно перейти в собственность римского народа. Хотя условия завещания так и не были выполнены (Фискон пережил своего брата), оно стало прообразом для трех аналогичных завещаний, посредством которых римляне в 133 году до н. э. получили контроль над землями Пергамского царства, а в 74 году до н. э. — над землями Киренаики и Вифинии.
