Утрата земель на востоке и на западе Селевкидской империи совпала по времени с начавшейся после смерти Антиоха IV в 164 году до н. э. и длившейся на протяжении столетия междоусобной борьбой, которой частично она и была вызвана. Помимо проблем, присущих любой системе, в которой главенствующие позиции занимаются не на основании личных достоинств, а в силу наследственных прав, кризис Селевкидского царства усугубило стечение дополнительных обстоятельств. Если первые цари в большинстве своем занимали престол после соправления с отцами, приобретя достаточно управленческих навыков и опыта, то начиная с конца III века до н. э. очень часто на троне оказывается младенец или ребенок, находящийся под опекой честолюбивого царедворца или вдовствующей царицы. Опекуны заботились в первую очередь о собственной власти и выживании, а не о воспитании молодого царя. Другим новым фактором — во всяком случае впервые с такой силой проявившимся — стало вмешательство в вопросы престолонаследия других царств и Рима. Слабость монархов давала возможность вмешиваться в политические дела представительницам династии женского пола. В начале периода эллинизма царевны играли роль главным образом дипломатических инструментов — их выдавали замуж за иноземных правителей отцы и братья. Однако во II–I веках до н. э. многие женщины царской крови осознавали свое политическое значение и могли участвовать в утверждении власти брата или сына. Тот факт, что активными участниками династических переворотов стали жители столичных городов, не был причиной кризиса, но, безусловно, явился одним из его симптомов.
Крайне запутанную историю селевкидских гражданских войн изложить здесь невозможно, однако мы должны, по крайней мере, выяснить причины беспрецедентной цепи династических конфликтов. Показательны обстоятельства их возникновения. Ко времени убийства Селевка IV в 175 году до н. э. его шестилетний сын Деметрий находился в Риме в качестве заложника. В его отсутствие брат Селевка IV Антиох IV узурпировал престол и женился на вдове предыдущего царя, которая была также и его сестрой. Когда в 164 году до н. э. умер Антиох IV, его сыну Антиоху V было девять лет. У Деметрия появилась возможность вернуть себе власть. За поддержкой он обратился к римскому сенату, тем самым признав за ним полномочия выносить суждения о законности эллинистических царей. Сенат предпочел видеть на престоле ребенка, а не честолюбивого молодого человека, и отверг его претензии, что, однако, не остановило 22-летнего царевича. В 161 году до н. э. Деметрий бежал из Рима и вернулся в Сирию, где, убив Антиоха V и визиря Лисия, начал правление, которое Кавафис в первой строке стиха «Деметрий Сотер (162–150 гг. до Р. Х.)» описал так: «Во всех своих надеждах он обманут!»
Поначалу казалось, что у Деметрия есть шанс объединить империю. В Иудее он разгромил Иуду Маккавея, а в Мидии нанес поражение сатрапу Тимарху, защитив свою область от парфян, объявил себя ее царем (162–160 гг. до н. э.). Оба врага были убиты, но у обоих были братья, способствовавшие падению Деметрия. В Иудее восстание продолжил Ионафан Маккавей, а в 152 году до н. э. брат Тимарха Гераклид нашел молодого человека, готового предъявить права на селевкидский престол, — Александра Балу. Его происхождение туманно, однако его преподносили как сына Антиоха IV и дали ему имя Александр, ассоциировавшееся с царским достоинством и славой.
К этому моменту своего непродолжительного правления Деметрий I приобрел уже так много врагов своими вмешательствами в династические распри в соседних Каппадокии и Египте, что борьба против узурпатора Александра Балы была обречена на поражение. Римский сенат поддержал претензии Балы, Ионафан Маккавей оказал ему поддержку в обмен на чин первосвященника, а Птолемей VI выдал за него свою дочь Клеопатру Тею. Деметрий I, имевший прозвище Сотер («Спаситель»), не смог спасти себя самого. Он потерпел поражение и был убит в 150 году до н. э.
