В войне против Митридата военное командование получил Луций Лициний Лукулл — знатный римлянин, уже служивший на Востоке под началом Суллы. Ему предстояло больше прославиться своими пирами, чем военными достижениями, которые на ранних этапах Третьей Митридатовой войны были значительны. За первые три года он сумел не только вернуть Вифинию, но и завоевать Митридатово Понтийское царство. В 70 году до н. э. разбитый царь получил убежище у царя Армении Тиграна, сильнейшего из правителей Востока.
В это время внешняя политика Рима была тесно связана с личными политическими претензиями римских аристократов, с борьбой их за командные посты и с необходимостью давать трофеи солдатам и землю — ветеранам. Также римская экспансия наглядно показала недостатки римской политической системы. Поведение Лукулла на Востоке после его победы можно объяснить, учитывая внутриполитическую борьбу в Риме. Разгром Митридата покончил с возложенными на полководца задачами, но его честолюбие это вовсе не удовлетворило. Лукулл желал оставаться во главе легионов. В те времена это было жизненно важно: ведь и другие римские политики получали командование над войсками по ходу взаимосвязанных войн, имевших решающее значение для римского владычества. Гней Помпей, позднее известный как Помпей Великий, чествовался как победитель над предателем — испанским наместником Серторием, возглавившим восстание угнетенного населения против Рима и создавшим независимое государство, которое просуществовало с 83 года до н. э. до его гибели в 72 году до н. э. Близ Рима, в Италии, Марк Лициний Красс подавил восстание рабов под предводительством Спартака, наводившее ужас на италийские города и сельскую местность с 73 по 70 год до н. э. А в 74 году до н. э. Марк Антоний — отец другого, более известного Марка Антония — был уполномочен возглавить борьбу с пиратами, нападения которых на торговые суда сделали плавания в Восточном Средиземноморье небезопасными. Все враги римского порядка — Митридат, Серторий, рабы и пираты — поддерживали друг с другом контакты. Их кооперация в борьбе против Рима подчас была теснее, чем общение боровшихся против них римских военачальников.
Для того чтобы продлить свои полномочия, Лукулл продолжил наступление на Тиграна под тем предлогом, что армянский царь отказывался выдавать Митридата. Но помимо амбиций у Лукулла имелись и другие веские причины продолжать войну. Недавнее поведение Митридата показало римским руководителям, что владения Рима на Востоке не будут в безопасности, пока жив этот царь; и любой дальновидный политик увидел бы угрозы, исходившие из усиления Армянского царства, которое при Тигране Великом присоединило Месопотамию, Киликию и большую часть Северной Сирии, сменив Селевкидское царство в роли величайшей державы Ближнего и Среднего Востока.
В 70 году до н. э. Лукулл одержал великую победу в битве при столице Армении Тигранакерте, однако не смог пленить Тиграна и Митридата. Ослепленный успехом, он продолжил поход в земли, на которые не ступала еще нога римского воина, приблизился к владениям парфян, затруднив снабжение собственной армии. В дополнение к этому он возбудил ненависть
Характер римского господства изменился, когда высшее военное командование в Средиземноморье получил в свои руки Помпей. Это назначение стало поворотным моментом не только в истории римской экспансии, но и на долгом пути Рима от республики к монархии.
