— Мы хотим изучить природу телепатии. Для этого необходим живой телепат. Излом.
— Не понял.
— Излом — дитя Зоны. Встречается редко, но до нас дошли слухи, якобы его видели в поселке Лесном. Это на юго-востоке, около двух километров отсюда. По-моему, даже меньше.
— И чем опасен… излом?
— У него длинные руки.
— В каком смысле?
— В прямом. Близко подходить опасно. Мутант силен, хитер и… читает ваши мысли.
Отлично. Как поймать того, кто знает наперед твои действия?
— И как выглядит это чудо природы?
— Почти, как человек. Бродяга в темных лохмотьях. Вот все, что нам известно о нем. Не многие сталкеры могут похвалиться, что видели его издалека.
— А вблизи?
— Те уже ничего не расскажут.
Чем больше я думал, тем больше мне нравился вариант с переламыванием пальцев Озерского. Выполнима ли взваливаемая на меня задача? Если сгину без следа, Люда умрет.
— Нужен он вам, конечно, только живым, — с раздражением уточнил я.
— Именно. Главное, чтобы мозг работал.
Значит, руки-ноги можно перебить. Что ж, уже легче.
— По рукам. Если обманите, убью.
— Это ни к чему. Я держу слово.
— Не прощаюсь.
Я вышел из лаборатории. Позади зашипела радиосвязь, Герман приказал пропустить меня. Говорил что-то еще, но я уже не слышал, далеко отошел.
Новиков по-прежнему копался в схемах. Ничего не изменилось, только к стулу прислонился дробовик.
Снаружи вовсю светило солнце. Снег искрился до рези в глазах. У огня все так же беспечно болтали сталкеры. Мосластый крикнул мне:
— Брат, ты чего учудил? На уши всех поднял.
— Не сошлись во взглядах, — ответил я мрачно. — Не подскажешь, где поселок Лесной?
— Подходи, сброшу координаты.
Пригодился КПК Студента. На карте Зоны появился маркер.
— За изломом? — спросил мосластый.
Я кивнул.
— Нам тоже предлагали. Если б убить — пошел бы, а живого ловить… Сбрендили, ботаны. Это ведь не щенок какой. Главное, не слушай бродягу. Слышал, он — мастер зуб заговаривать, а потом рраз! — мосластый резко выбросил вперед руку, изобразив хват. — Шею сломает и потащит к себе в логово.
— Спасибо, — поблагодарил я с натянутой улыбкой. Недобрые разговоры перед делом — плохой знак. Не стоит поминать смерть лишний раз.
Да что это я? Как Альт, ей-Богу. С кем поведешься, от того и наберешься. Суеверия все это, мрак. Справлюсь.
Я изучил карту. Напрямки идти не стоило. Пришлось бы пересекать болото или захоронения Рыжего Леса. Первое означало встречу с болотниками, второе — высокий радиационный фон. Лучше сделать крюк.
Не успел я отойти от лагеря ученых, как услышал крики. Ко мне бежал, размахивая руками, Альт, за ним неслась Миледи. Я подождал их. Пока Альт, опершись на колени, восстанавливал дыхание, псина стояла между нами и дружелюбно посматривала то на хозяина, то на меня. Наконец, Альт выпрямился, спросил:
— Куда собрался? Почему меня не подождал?
— Откуда мне знать, когда ты вернешься? Да и в помощниках не нуждаюсь.
— Одиночки в Зоне долго не живут, если ты еще не понял. Вчера ты поступил глупо. Не будешь жалеть себя, сгоришь.
— Я иду не за артами. У ученых есть то, что мне необходимо. Мы заключили сделку.
— И что же они поручили?
— Пленить излома.
Альт поперхнулся.
— В таком случае наша помощь лишней не будет, — заверил он. — Знаешь, куда идти?
— Конечно, но я пойду один.
— А-а, понимаю. Боишься, придется делиться. Мне не нужны твои деньги. Я обещал вывести тебя из Зоны и выведу.
— Ты ничем мне не обязан. Наоборот, я задолжал.
— Аллах обязал помогать ближнему. Я иду с тобой. Ты не встречался с изломом и, вероятно, погибнешь, если выйдешь против него один. Как говорят у меня на Родине, дружному стаду и волк не страшен.
— Уговорил, — вздохнул я. — Только монстра не убивать. Миледи тебя всегда слушается?
— Не беспокойся, не загрызет.
Рыжий Лес не оправдал мои ожидания. Никакого леса я не увидел. Редкие молодые сосенки и ели, подернутые ржавчиной, старые пни и коряги, тонкие, торчащие из снега обломки стволов, лесоповал — вот что встречалось. Радиационный фон повысился раза в два, местами подскакивал до пятидесяти радиков. Аномалии попадались одна на другой, по большей части «воронки» да «трамплины». Из-за них порой приходилось возвращаться. Мы петляли, как зайцы, удирающие от хищника. Несколько раз с губ готовились слететь слова: «мы заблудились». Сверялись с картой, компасом — нет, медленно, но верно продвигались к цели.
Зима нам снова помогала. «Воронки» обнаружали себя вихрями снежной пыльцы, она искрилась, как новогодний «дождик». «Трамплины» заметить было сложнее. Их вспышки меркли посреди блеска снега, а утрамбованные пятна отличались от рыхлых сугробов лишь вблизи. Маяком нам служила Миледи. Псина отлично чувствовала ловушки Зоны. В родном Брянске я покрыл бы два километра за двадцать минут, а здесь ушло не меньше двух часов.
