– Ну да, – фальшиво вздохнул Локи, покачав головой. – Но он не такая прелесть, как она, – и подмигнул мне.
Я только закатила глаза и ускорила шаг, оставляя его болтливость позади. Если этот город забит такими, есть риск оказаться в темнице за убийство местного шутника.
Мы шли в самую глубь города, и с каждым шагом Лерстан раскрывался передо мной всё больше.
Везде витали запахи боя, металла, копчёного мяса и свежего хлеба. Здесь не было ни суеты, ни праздности: каждый знал своё место и занятие. Где-то тренировались оборотни, и оттуда слышались удары стали, приглушенные приказы, звуки падений. Кто-то чистил оружие, кто-то устроился у костра, потягиваясь после тренировки. К нам никто не бросался с вопросами. Но ощущение, что мы под прицелом множества взглядов, не покидало. Я заметила, что кое-где у домов в землю были воткнуты мечи у входа. Как я поняла, это что-то вроде отличительного знака, но уточнять не стала.
– А ты неплохо держалась, – голос Рианса вывел меня из раздумий.
– А ты слишком сильно рассчитывал на свою хитрость, – парировала я, взглянув на него искоса. – В следующий раз предупреждай, если собираешься изображать пленника.
Рядом послышалось довольное похмыкивание. Локи шёл в стороне, но улыбка у него на лице уже расползлась до ушей. Он, кажется, ловил удовольствие каждой клеткой.
– В следующий раз? – Рианс вскинул бровь, будто усомнился, правильно ли расслышал, но в уголках его глаз мелькнул слабый отблеск интереса.
– Только попробуй, – прошипела я.
Рианс бросил на меня взгляд через плечо – ленивый, с огоньком в глубине глаз. Я ответила гордым взмахом головы и резко отвернулась, словно отрезала его взгляд, как лезвием.
Слева Локи едва слышно прыснул, будто сдерживал смех и очень страдал от этого.
– Знаешь, Астрид, обычно девушки тают, когда он так смотрит, – заметил он с заговорщицкой интонацией, будто хотел меня подбодрить.
– Я не «обычно» и не таю, – отбрила оборотня, поправляя ремень на плече.
В ответ – смех Локи и тяжёлый вздох Рианса. Тем временем мы пересекли небольшую площадь, где на каменном постаменте возвышалась статуя огромного волка. Перед ней стояли несколько женщин – редкость в городке, как я заметила. Они не были хрупкими дамами из высшего общества, но и не выглядели грубыми воительницами. Скорее, чем-то средним. Их взгляды устремились на нас, некоторые – откровенно оценивающе.
– Кто твоя спутница, Рианс? – раздался вдруг сбоку женский голос.
Я повернулась: перед нами стояла высокая темноволосая женщина с умным цепким взглядом. В её лице не было враждебности, только живой интерес.
– Никто, – ответила я, прежде чем Рианс успел вымолвить хоть слово.
Я бросила на него короткий взгляд и продолжила с совершенно невинным выражением:
– Просто прохожая, заблудилась в тёмном лесу, и этот герой решил меня спасти.
Женщина вскинула бровь и проигнорировала откровенную ложь с почти уважительным видом, как если бы моя выдумка её позабавила.
– Тогда тебе точно стоит поужинать, перед тем как снова отправляться в путь, – она сделала приглашающий жест в сторону большого деревянного здания с открытой верандой. – Входи, не стесняйся. Здесь для гостей всегда найдется еда.
Внезапно почувствовав, что действительно проголодалась, я бросила быстрый взгляд на Рианса. Он кивнул, соглашаясь с приглашением. Вслед за женщиной мы вошли в помещение.
Таверна оказалась не такой шумной и грязной, как можно было ожидать от лагеря оборотней. Наоборот, в ней чувствовался строгий порядок, если не считать нескольких воинов, увлечённо игравших в кости в дальнем углу, и группы молодых оборотней, весело спорящих у стойки.
Само помещение было просторным, высоким, с деревянными балками, подпирающими крышу. Потолок пересекали массивные деревянные брусы, с которых свисали железные люстры с восковыми свечами. В углах стояли потемневшие от времени дубовые колонны, украшенные искусно вырезанными фигурами волков.
Центральную часть зала занимали длинные деревянные столы, вдоль которых с обеих сторон стояли добротно сделанные лавки со спинками. Ближнюю к входу стену полностью занимала барная стойка, за которой высокий седой оборотень с цепким взглядом разливал эль в массивные кружки.
На стенах висели шкуры зверей и оружие. Я приметила массивные двуручные мечи, парные кинжалы, а кое-где даже алебарды. Здесь всё дышало военной историей. Заведение не походило на обычную харчевню. Здесь чувствовался дух братства, закалённого в боях. Это место «для своих». И если ты попал сюда – значит, тебя либо признали, либо терпят до поры до времени.
Запахи окутывали таверну, словно невидимый тёплый кокон. Сочный мясной пирог, дымный привкус подогретого эля, лёгкий намёк на мёд и древесную смолу – я невольно сглотнула слюну, идя вслед за Локи к столу, который оказался рядом с верандой, так что свежий воздух просачивался внутрь, разбавляя тепло таверны весенней прохладой.
– Ну вот, – Локи хлопнул в ладоши, будто завершил церемонию вручения короны. – Присаживайтесь и приятного аппетита.