Короткий вой отвлек от рассуждений. Ник нашел след.
Стоило ли удивляться, что след вывел нас прямиком в самое сердце территории оборотней?
Если бы не Никлас – их будущий вожак – нас бы здесь встретили когтями и клыками. Но вместо этого мы беспрепятственно пересекли границу Лерстана, и теперь, ведомые невидимой нитью запаха, двигались всё глубже в лес.
Лес жил. Где-то потрескивали ветки под лапами пробуждённых теплом зверей, в вышине перекликались птицы. Солнце клонилось к горизонту, холод пробирался под одежду, заставляя прибавить шаг. Внешне всё было спокойно, но скользящие меж деревьев тени напоминали, что мы здесь не одни. Горячие взгляды прожигали спину, дыхание хищников смешивалось с ароматами леса. Сопровождали и присматривались. Были готовы к нападению. Понятно, что запах Никласа они учуяли ещё до границы, но не показывались. Нужны будут – позовёт.
Пожалуй, пока мы здесь, нужно воздержаться от перепалок. Оборотни не принимают никаких шуток над вожаком, даже если он с приставкой «будущий».
Шли молча, ведя лошадей в поводу, пока идущий впереди Никлас вдруг не замер. Его голова резко поднялась вверх, нос зашевелился, улавливая что-то в воздухе. Затем он припал к земле, мышцы напряглись – и в следующую секунду тело содрогнулось, перетекая в иную форму.
– Знаешь, – заговорщицки прошептала Тиана, – мне всегда интересно, куда девается их одежда.
– Туда же, куда ты отправляешь свои вещи: в подпространство, – ответил я, чуть наклонившись к ней и наблюдая, как шерсть на теле Никласа сменяется кожей.
– Но почему она снова оказывается на них, а не в руках? – продолжала допытываться она.
Теперь её тон был скорее задумчивым, чем насмешливым.
– Жалеешь, что не можешь лицезреть Никласа в неглиже? – ухмыльнулся я, бросив на неё лукавый взгляд из-под бровей.
Она возмущенно хлопнула меня по спине. Я рассмеялся, но пояснил.
– Во время оборота одежда на нём, а не в руках. У тех, кто имеет вторую ипостась, в подпространстве есть скрытый карман, где потоки зациклены, чтобы мы не предстали в чем мать родила. Одежда возвращается на то же место, где была до оборота.
Тиана приоткрыла рот, явно осмысливая новую информацию.
– То есть у меня тоже может быть такой карман? – лицо её выражало смесь изумления и восторга.
– Появится после первого превращения, так что…
– Кхм-кхм, – раздалось впереди.
Я повернулся. Никлас стоял на том же месте уже в привычном обличье. Спина прямая, плечи расслаблены. Спокойный, собранный, он скрестил руки на груди, наблюдая за нами с лёгким оттенком насмешки. Теперь это был не просто не весёлый друг Рианса, а оборотень из клана черных – будущий вожак.
– Короткий курс по обнаженной натуре завершён или мне ещё подождать? – даже в шутке звучали другие интонации.
– Есть новости? – спросил я, намеренно игнорируя вопрос.
– Наша парочка сейчас в городке Легиона, – уверенно объявил Никлас.
Внутри все сжалось. Этого ещё не хватало.
– В каком положении? – уточнил я, чувствуя, как в груди скапливается тревожное давление.
– О, не в роли пленников, благодаря одному нашему знакомому, – успокаивающе произнес оборотень. – Но долго так не продлится. Язвочка может устроить хаос в любой момент.
Тиана недоверчиво качнула головой.
– Вы же не думаете, что Астрид настолько безрассудна, чтобы… – она замолчала, встретившись с нашими взглядами. – Поняла, нужно торопиться.
Дальше мы двинулись верхом.
Дорога к городку Легиона вилась среди высоких стройных деревьев и была вполне сносная, чтобы лошади шли ходкой рысью. Ни один из нас не произносил ни слова, но напряжение витало в воздухе. Через некоторое время лес начал меняться: деревьев стало меньше, почва твёрже. Тишина стала гуще, настораживала. Где-то вдалеке завыл волк, затем другой.
«Они знают, что мы здесь», – отметил я.
Высокие ворота словно вынырнули перед нами из-за очередного поворота – массивные створки из чёрного металла, украшенные изящными, но грозными узорами в виде переплетенных тел волков. Прямая дорога к воротам была отсыпана толстым слоем гравия.
Никлас пришпорил коня. Гравий из-под копыт взметнулся веером, ворота с грохотом раскрылись. Слышно было, как гулкий звук прокатился по улицам, отражаясь от стен.
В воротах города стоял мужчина. Высокий, с твёрдой осанкой, он казался воплощением этого города – не просто человеком, а неким его стражем. Черты лица строгие, чёткие – никаких эмоций. Подбородок твёрд, а скулы такие острые, что казалось, могли резать воздух.