В этот момент до нас донёсся грохот и резкие выкрики. Не сговариваясь, мы бросились на звук.
– Да что ж такое… – вырвалось у Астрид, когда мы свернули за угол.
Возле кузницы двое мужчин валялись на земле, сцепившись, как уличные псы. Один навалился сверху, ремень обмотан вокруг горла второго, его лицо побагровело от напряжения, мышцы вздулись на шее. Второй дёргался, ногами бил по булыжнику, захлёбываясь сипами.
– Убью тебя, сволочь!
– Хр… пп… – в ответ с губ срывались лишь булькающие звуки.
Я рывком схватил нападавшего за воротник, оторвал от земли и резким движением вывернул ему руку за спину. Ремень ослаб на шее жертвы, которая с хрипами повалилась набок, хватая ртом воздух.
– Астрид, – позвал я через плечо. – Может, усыпишь?
– С удовольствием, – услышал её ответ, и через мгновение поток магии накрыл мужчин, заставляя их осесть на землю в глубоком сне.
– А мы не можем так со всем городом сделать? – с мрачной иронией спросил я, отпуская плечо уже спящего громилы.
Астрид дунула на свисающую над глазами рыжую прядь.
– Размечтался. Для этого нужен ковен магов, а не наша разношёрстная компания.
– Жаль, – хмыкнул я. – Было бы проще.
Эдна со скучающим видом крутила склянку с водой в руке.
– Ну что, продолжим?
… Солнце поднялось уже высоко над городом, когда мы закончили собирать образцы и направились к жилищу Эдны. Как выяснилось, её временным укрытием служил старый заброшенный дом с осыпающейся штукатуркой, мутными окнами и заросшим мятой и крапивой двором.
– Здесь ты ночуешь? – удивлённо спросила Астрид, задержавшись у крыльца и кончиками пальцев проводя по облезлым перилам.
– А ты бы предпочла трактир? – Эдна хмыкнула. – Там, где через час о тебе будут судачить все? Нет уж. Если хочешь быть призраком – не строй себе дворец.
Внутри было холодно и пахло сыростью. Слева вдоль стены стояли стеллажи с книгами и свитками, на столе в хаосе перемешались пергаменты, перья, пузырьки, ножи, шестерёнки и амулеты. В углу ютился застеленный плащом узкий топчан.
– Уютненько, – Астрид провела пальцами по корешкам книг, взгляд задержался на алхимических инструментах.
– Спасибо, я старалась, – ответила Эдна, склонившись над сумкой.
Она быстро выставляла пузырьки на стол, чуть покачивая головой, – то ли в ритме собственных мыслей, то ли под воображаемую музыку.
Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть.
– Итак, господа, время правды, – Эдна смахнула с края стола пару пергаментов, отчего в воздух взметнулись пылинки.
Она выровняла пробирки по одной линии, напоминая шахматиста, который готовится к сложной партии. Астрид сдержала смешок.
– Любая реакция укажет на добавленные примеси, – пояснила Эдна, аккуратно отливая воду в первую пробирку.
Я наблюдал, как она добавляет в воду несколько капель густого зелёного раствора. Капля падала – вода оставалась прозрачной. Следующая пробирка – то же самое. И ещё.
– Что скажешь? – негромко спросила Астрид, не сводя глаз с пробирок.
Её голос звучал спокойно, но во взгляде сквозило раздражение.
Эдна молча продолжала: пробирка за пробиркой, пока…
– Есть… – тихо, почти с наслаждением выдохнула она, когда вода в одной из пробирок приобрела бледно-красный оттенок.
– Что и следовало доказать, – в голосе Эдны прозвучало удовлетворение.
Она отбросила прядь волос за плечо и повернулась к нам с видом победителя.
– Ты уверена? – спросил я сдержанно, хотя внутри появилась смесь надежды и сомнения.
– А ты сам не видишь? – Эдна подняла пробирку и помахала ею передо мной. – Если бы в воде не было примесей, то она оставалась бы прозрачной. Теперь осталось понять, что за компоненты здесь, и мы сможем…
– Создать противоядие, – подхватила Астрид.
Её взгляд застыл на пробирке. Она наклонила голову чуть в сторону, глаза сузились – поза, когда она продумывает следующий ход.
– Ну, можем назвать это и так, – Эдна пожала плечами. – А пока не мешайте.
Мы отступили, дав ей пространство.
Эдна установила пробирку в подставку, щёлкнула пальцами – и красная жидкость медленно поднялась в воздух. Крохотные сферы воды оторвались от основного потока, застыли в воздухе, мерцая, как капли росы на паутине. Крохотной пипеткой Эдна добавила в каждую по капле синей жижи.
Ещё один пасс пальцем – и сферы закружили в воздухе.
– Маг воды? – уточнил я очевидное.
– Должна признаться, один из лучших, – не отрывая взгляда от шариков, ответила Эдна.
Её пальцы двигались уверенно, почти танцуя в воздухе.
– А ты разве не должна тогда чувствовать, что с водой что-то не так и без всяких пробирок и добавок? – поинтересовалась Астрид, взглядом следя за движением жидкости.
Я видел, что она нервничала, хоть и не показывала волнения.
– Я маг воды, а не мавка, – огрызнулась Эдна. – Не отвлекайте.
Одна из сфер мигнула синим светом, и в ней зашумели пузырьки. Я почувствовал в воздухе лёгкий аромат.
– Твою ж… – с раздражением выдохнула Эдна, резко отклоняясь на спинку стула.
Она зарылась пальцами в волосы, глаза прищурились.
– Что? Это что-то серьёзное? – теперь напряжение звучало и в голосе Астрид.