Никлас резко обернулся к другу, глаза его блеснули ехидным огоньком:
– И почему я даже не удивлён?
– Я сталкивался с ними раньше. У них есть определённые… черты, – загадочно объяснил Рианс.
– Какие именно? – мне стало интересно.
– Не скажу, – он оторвался от книги и посмотрел на меня с лёгкой ухмылкой. – И у Эдны они есть. Думаю, спустя время ты и сам поймёшь.
Прежде чем я успел что-то ответить, дверь в зал распахнулась.
Все резко повернулись в ту сторону – на пороге стояла Астрид. На руках у неё был ребёнок, укутанный в её плащ.
– Ну… – первым ошарашенно выговорил Никлас. – Мы определённо ждали чего угодно, но не этого.
Тиана сорвалась с места, едва не опрокинув стул.
– О, Ньорд… Астрид, что случилось?! – голос её дрожал, она протянула руки к малышу.
– Его мать мертва, – Астрид осторожно передала мальчика Тиане.
Тиана тихо охнула, прижимая малыша к себе.
– Где? – Рианс резко отбросил книгу и встал, устремив взгляд на Астрид.
– В переулке, недалеко от площади, – отозвалась она, глядя на малыша.
– Что с ней случилось? – оказавшись рядом и задав вопрос, я незаметно для Астрид быстро осмотрел её.
Астрид всё же взглянула на меня, прежде чем ответить:
– Это хороший вопрос.
Она задумалась. Мы молчали, и после короткой паузы Астрид продолжила:
– Женщина сидела на крыльце неподвижно, молча, не замечая ничего вокруг, даже ребёнка. Просто смотрела в пустоту. А потом упала… Я видела её этим утром, и она очень бодро ругалась с каким-то мужчиной на площади. Получается, что она была заражена утром. А вечером…
Я быстро перебрал в голове возможные причины такой смерти. В голове вертелись заклинания, я прокручивал варианты, но ни один не складывался в цельную картину.
Никлас обернулся к ребёнку, который прижался к Тиане.
– И что с ним теперь делать?
– На ночь останется со мной, – решительно заявила Тиана, обнимая мальчика чуть крепче и аккуратно убирая прядь с его лба.
Астрид подошла к столу, коснулась разложенных на поверхности карт и заметок. Провела пальцами по бумаге, ладонями оперлась о стол, опустила голову и слегка качнулась.
Рианс тоже подошел к столу, положив ладонь на спинку стула справа от Астрид.
– Ты всё нам рассказала? – негромко спросил он.
– Что ты имеешь в виду? – Астрид медленно подняла голову, переводя на него холодный взгляд.
– Я вижу, что ты чем-то обеспокоена, – Рианс аккуратно задвинул стул под столешницу и повернулся, глядя ей в глаза. – Если есть что-то ещё, нам нужно знать.
– Давайте решать, что будем делать дальше, – она отвернулась к окну, где в чёрном стекле вспыхивали отражения свечей. – Если эта зараза может убивать… Да это хуже чумы…
Рианс задержался взглядом на ней ещё мгновение, потом кивнул.
– Утром нужно узнать, единичный это случай или были ещё смерти. Тиана, ты сможешь остаться с ребёнком и попытаться разузнать о его родных?
– Да, – коротко кивнула та, поправляя на мальчике одеяло, которое успела вытащить из подпространства.
– Ник, проверь трактиры, – продолжил Рианс, оборачиваясь. – Если кто-то что-то видел, то там ты точно об этом узнаешь. Я попробую поговорить с семьями пропавших.
– Понял, – с готовностью откликнулся оборотень, взъерошивая волосы рукой.
– А мы с Эдной проверим колодцы, – сказал я, собирая со стола заметки.
– И по пути выясним, есть ли ещё такие случаи, – добавила Астрид.
Рианс посмотрел на всех и предложил:
– Нам всем лучше сегодня остаться в библиотеке. Так безопаснее.
В свете происходящих событий я был полностью согласен с его идеей.
– Это разумно, – поддержал вслух, бросив предупреждающий возражения взгляд на Астрид.
Она согласно кивнула.
Никлас разулся, усаживаясь на подлокотник кресла, и, ухмыляясь, заявил:
– Ну что, могу побыть сторожевым волком.
– Вот только блох нам сегодня не хватало, – привычно, но как-то равнодушно отреагировала Астрид.
Я не спал, просто вошёл в состояние между сном и бодрствованием, чтобы контролировать ситуацию и одновременно отдохнуть.
Клубы тьмы, которыми я себя окутал, мерно колыхались, поддерживая тело в невесомости. Это удобнее, чем лежать на жёстком полу. Да и окружающее пространство я так лучше чувствую: слышу каждый шорох, каждое дыхание, каждую едва заметную вибрацию. Тени вокруг шептались между собой отголосками забытых историй, пропитавших книги, но в них не было нужной нам информации.
Ночь прошла спокойно. Когда сквозь витражи окон проникли первые лучи бледного рассвета, я открыл глаза.
Из большого кресла поднялся проснувшийся Рианс. На диване шевельнулась Тиана: не открывая глаз, она поправила на мальчишке одеяло. Тот всхлипнул, захныкал, но быстро уткнулся ей в плечо и засопел, когда она провела ладонью по его спине, убаюкивая.
Зевок чёрного волка прокатился по залу, затем смазанное колебание пространства – и через миг на месте зверя стоял Никлас. Он встряхнул волосами, пригладил их ладонью и поморщился, потерев шею.
– Никогда не думал, что скажу это, но это была лучшая ночь, которую я провел с книгами, – пробормотал он, разминая плечи. – Жаль, они не умеют рассказывать сказки перед сном.