Фраза демона ударила под дых. Да, я понимал его правоту, сам об этом думал. Просто признавать не хотел до конца, надеясь на то, что наша связь с Астартой перевесит вражду отцов.
Я развернулся и уверенно направился к двери. Но стоило мне потянуться к ручке, как мозг пронзила внезапная мысль.
Магия, пронизывающая стены дворца, разумеется, немедленно отозвалась на портал. И если я знаю Таргадаэна, он уже ждёт. Что ж, встретимся.
Я открыл дверь – и столкнулся с ним лицом к лицу.
Таргадаэ́н Дра́к’Вельд, владыка драконов, стоял у стены напротив двери не двигаясь, будто сама ночь, застывшая в ожидании. Высокий, широкоплечий, с гордой посадкой головы, несущий в себе силу народа и волю владыки. Длинные чёрные волосы с лёгкими серебристыми прядями отблёскивали в свете факелов.
Но главным был взгляд. В его тёмно-синих глазах не было ни удивления, ни гнева. Впрочем, не было и тепла. Была проницательность. Он смотрел на меня так, будто знал каждую мысль у меня в голове с того самого момента, как я шагнул во дворец.
Тишина повисла между нами, наполняя коридор невидимым напряжением. Отец не сделал ни шага, не произнёс ни слова, лишь смотрел. Я встретил его взгляд, в котором читалась власть, непоколебимая и неизменная, как сами небеса.
Не позволяя себе опустить глаза, склонил голову в почтительном приветствии:
– Отец.
Ни один мускул на его лице не дрогнул. Я и не ожидал этого: за годы правления Таргадаэн научился управлять эмоциями так, что даже боги не прочли бы в его лице настоящих чувств. Он по-прежнему стоял неподвижно, тёмно-синие глаза были безмятежны и непроницаемы, как морская бездна в штиль.
– Рианс, – голос прозвучал звучно, но без единой эмоции.
Я шагнул за порог, прикрывая за собой дверь, но та тут же распахнулась, пропуская в широкий коридор правителя эльфов. Как всегда невозмутимый, Элдарион встал рядом и сдержанно встретил взгляд отца.
– Владыка, – доброжелательным приветствием начал встречу правителей эльф.
– Архонт, – голос Таргадаэна оставался ровным, но я заметил, как он чуть медленнее моргнул. Этого было достаточно, чтобы понять: он не ожидал увидеть Элдариона здесь.
– Думаю, нам стоит поговорить, – сказал правитель эльфов.
Отец оглядел на нас обоих, затем кивнул.
– Полагаю, не в коридоре.
Он развернулся и уверенным шагом направился вперёд, ведя нас к своему кабинету. Мы последовали за ним. Я чувствовал: каждое наше движение он видит, даже не поворачивая головы.
Кабинет Таргадаэна был просторным, устроенным строго по его вкусу. Всё здесь посвящено делу, а не украшению. Тёмное дерево массивной мебели служило веками, приглушённый свет магических кристаллов, расставленных по углам, создавал атмосферу для спокойных размышлений. Стеллажи с книгами выстроились вдоль стен, и среди них висели старые карты – некоторые знакомые, другие, возможно, древнее, чем сам этот дворец. За огромным письменным столом в центре кабинета горел факел с живым пламенем – он вспыхнул, когда мы вошли в кабинет. Свет звезд, пройдя сквозь стеклянные двери балкона, отразился в серебряных подставках магических кристаллов.
Отец жестом пригласил нас сесть.
Я устроился в любимом с детства кресле, положив руки на подлокотники, но не расслабляясь. Элдарион сел напротив, сохраняя безупречную осанку. Таргедаэн опустился в третье кресло. На небольшом столике с лёгким звоном появились чашки со свежесваренным кофе – это работала настроенная магия кабинета. Отец взял одну, две другие направил к нам движением пальцев.
– Никогда бы не подумал, что ты приведёшь моего сына обратно в Небесный Град, – обратился он к Элдариону на удивление мягким тоном. – Но даже если это не твой замысел, я выражаю тебе благодарность.
Я безошибочно уловил скрытый упрёк. Он напомнил мне, что не разделял моей одержимости поисками.
Элдарион ответил легко:
– Рад бы сказать, что так и было задумано, но, боюсь, всё куда сложнее.
Взгляд отца стал заинтересованно-ожидающим.
– Тогда просветите меня.
Элдарион не торопясь поставил чашку на стол.
– Мы прибыли сюда не ради возвращения твоего сына. Нам нужна твоя помощь.
В кабинете стало тише.
– Продолжай, – всё так же мягко произнёс отец.
– Мы просим тебя помочь мне снять печать с наследницы демонов, чья жизнь сейчас находится под угрозой, – голос Элдариона был бесстрастным, будто он не говорил чего-то неслыханного.
Владыка драконов медленно моргнул. Затем так же медленно поднялся на ноги и сверху посмотрел на правителя эльфов.
– Ты просишь меня о помощи дочери Аббадона?
В спокойствии Таргадаэна слышался гром.
– Именно, – поднявшийся в ответ архонт не отступил.
В его взгляде не было ни вызова, ни страха – только непоколебимая твёрдость.
Отец не ответил сразу. Он вышел на балкон, положил руки на резные перила, поднял голову к ночному небу, где среди облаков едва угадывались очертания стра́жевых драконов – вечных часовых Драэль-Мора.
Я решил пока наблюдать, чтобы выстроить свою линию разговора.