Я отвернулся от карты, подошёл к большому креслу, сел, откинулся на спинку, снимая усталость. Кресло тихо скрипнуло. «Надо будет его заменить», – подумал я рефлекторно, а пока попытался выстроить логическую цепочку событий вслух.
– Андрас как-то сказал, что после первого выброса магии Астарты в академии кто-то пытался на неё напасть. Он считал, что убил всех. Но после они с Астартой начали подозревать, что кто-то выжил.
Никлас молча поднял взгляд.
– Если кто-то выжил, – сказал он медленно, – То этот «кто-то», скорее всего, и есть наш обладатель узора. И он до сих пор здесь.
Я кивнул. Мысли складывались в цепь, как звенья заклятия.
– После Монтарских гор снова Академия. Всё ведёт сюда.
– Но кто? И как его вычислить? – Никлас положил на стол кристалл. – Тут полно магов, сотни адептов. Каждый со своим узором, со своими тараканами. Нам искать чистую каплю в котле с зельями?
Друг неожиданно запнулся:
– А ты уверен, что нападения на Астарту связаны с братством? Думаю, что у Аббадона врагов хватает: и мстителей, и просто безумцев…
– Ник, я в такие совпадения не верю. Да и сам стал свидетелем двух из них, – не согласился я. – Кстати, второе было в лесу, и ты сам видел, какую тварь они создали. Ты действительно предполагаешь, что на такое способен кто-то, кроме братства?
– Сомневаюсь, – рука друга неосознанно потянулась к груди: он явно вспомнил, чем для него закончилась эта встреча.
– В обоих случаях её пытались похитить, а не убить. Это были исполнители.
Я поднялся с кресла и подошёл к окну, слегка отодвинул штору. Снаружи слышался приглушённый смех адептов, кто-то упражнялся во дворе, кто-то спешил погулять последний свободный вечер перед занятиями. Академия жила своей жизнью.
– Послушай, – позвал меня Никлас. – Но ведь обычно братство не действует чужими руками, они стараются не контактировать ни с кем вне своего сообщества, иначе бы мы их уже нашли.
– Раньше братство не пыталось похитить наследницу демонов, – усевшись на подоконник, я повернулся к Никласу. – Она воинственна, её обучали лучшие мастера, и у неё магический потенциал сильнейшего домена.
– Хочу напомнить, что Арес тоже учился у лучших, и он был в разы сильнее и опытнее Астарты, однако они смогли его убить.
– Не уверен, – вырвалось у меня шёпотом.
– Что? – переспросил Никлас, но я уже продолжал:
– С Аресом все было спланировано: барьер, дым, кинжал. Они знали, где он будет, с кем, и подготовили идеальную ловушку. А с Астартой всё иначе. Они пытались подобраться к ней в Долине, но Аббадон отправил её в академию, наложив морок и печать. Это усложнило задачу: теперь им нужно было сначала её найти. Подобраться незаметно стало невозможно, а братство не рискует без крайней нужды. Согласись, легче найти наёмников на разных территориях Эридона и снабдить их необходимыми инструкциями, чем прыгать по порталам в поисках наследницы. Так они и сделали, после чего им оставалось только ждать.
– И те, кто её находил, пытались выполнить заказ на похищение, – задумчиво протянул Ник, завершая мою мысль.
– Да. Если бы у них это получилось, братство бы потом от них избавилось. Навсегда. А пока это делали мы… Интересно, сколько их ещё осталось?
Никлас подошёл ближе к столу, облокотился на край, скрестив руки и начал изучать карту. Его привычная усмешка исчезла, оставив вместо себя серьёзность, которая приходила в моменты настоящей опасности.
– Думаю, что нисколько, – уверенно сказал он спустя мгновение.
Я вопросительно поднял бровь.
– Морока больше нет, значит, нет необходимости пользоваться услугами наемников. Тем более, если кто-то из братства есть в академии, то они точно знают, где искать Астарту.
Я вполголоса выругался. Да, теперь Астарта на виду.
– Кто-то в академии всё это время следил, направляя их поиски. Нельзя оставлять её одну, – чувствую, как внутри поднимается тревога и стараюсь заглушить, понимая, что она почувствует. – Но нужно действовать так, чтобы Астарта не догадалась. Я не хочу, чтобы она в это вмешивалась, слишком опасно.
Никлас хмыкнул:
– Знаешь, дружище, мне кажется, что нам легче братство найти, чем сделать так, чтобы она куда-то не вмешивалась. Ты как себе это представляешь?
– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю. История не должна повториться.
Теперь уже Никлас вопросительно смотрел на меня.
– Ты думаешь, всё началось с… – он ткнул пальцем в верхнюю точку на карте, – Небесного Града?
– Драэль-Мор, – кивнул я. – День гибели Ареса.
Он потёр шею.
– Не сомневаюсь, что в этом замешано братство. Только вот не могу понять, зачем им нужна была его смерть? Что они с неё получили?
Я спрыгнул с подоконника и подошел к камину, но тепла от огня почти не почувствовал. Сказал то, что давно не давало покоя:
– Недостаточно просто убить. Им нужна была война.