– Этот огонь будет последним, что ты услышишь в своей жизни, – процедила я.
Но он снова ушёл от моей атаки. Как дым, как иллюзия, как змея в изгибе травы. Яркие языки пронеслись мимо, лишь чуть задели край его мантии. Он развернулся с каким-то почти виртуозным изяществом, словно танцуя между потоками жара.
– Какая ты страстная, – насмешливо сказал он, уходя в сторону. – Это восхитительно. Я ведь тоже люблю огонь, когда он вырывается изнутри, срывает маски. Сжирает все иллюзии. О, как я это обожаю.
Я бросилась вперёд уже с клинком в руке, выхваченным из пламени, переплавленным моей магией. Сталь взметнулась, вспыхнула, как солнце на рассвете. Я ударила. Он поймал клинок… рукой. Его пальцы сомкнулись на лезвии, словно это был шелк. По его кисти, обтянутой прозрачной кожей, скользнули алые молнии, как ползущие змеи. Воздух между нами задрожал.
– Твоё пламя горит красиво. Но ты не убьёшь меня этим, дитя Ш’эренов, – прошептал он мне в лицо. – А знаешь почему?
Я вырвала клинок, отшатнувшись, вновь создав между нами огненный полукруг. Вызвала новый поток. Пламя слетело из ладоней, ревя, ярость обрела форму. Он ответил щитом, взмахнул рукой в атаке – на этот раз я ответила тем же, зеркально. Наши магии с треском столкнулись в воздухе. Земля задрожала. Воздух загудел. Сартар рассмеялся, отчего по коже побежали ледяные мурашки.
– Ты сильна, – произнёс он без лести. – Настоящее пламя. Наследие. Ветвь древней силы. Неудивительно, что ты доставляешь столько хлопот.
Он вскинул руки. Вокруг него замелькали красные молнии.
– Но ты всё равно не готова, – отчеканил он и обрушил молнии.
Я едва успела вывернуться. Рванула вбок, закрутила щит и отбила удар – но все же отлетела на несколько шагов назад, ударившись о дерево. Стиснув зубы, встала. Пламя на ладонях дрожало.
– Иди в бездну, Сартар, – прошипела я сквозь зубы. – Я Астарта Ш’эрен. И я не стану жертвой. Ни для тебя. Ни для кого-то ещё.
Он стоял и слушал, чуть опустив голову, смотрел внимательно. И вдруг усмехнулся.
– Вот ради этого я тебя и ждал, – заявил он с отвратительной нежностью. – Ради этой решимости и этой силы.
Я ударила сбоку резко, с прокрутом. Огонь сорвался с ладони, будто живая змея. Сартар успел поднять полупрозрачный щит, пульсирующий теми же молниями. Моя магия врезалась в него, загудела, и на миг казалось, что щит выдержит.
Один из языков прорвался и все же лизнул его плечо. Сартар дёрнулся, отпрянул – и дым повис в воздухе. На коже выступил ожог. Он рассмеялся.
– Знаешь, что мне особенно нравится? – тихо сказал он, словно любуясь. – Ты больше не прячешься. Никаких масок, никакого морока. И теперь, – на его ладони зажглась плотная искра, которая тянулась к моей магии, – я всегда смогу найти тебя, – закончил он.
Он двинулся вперёд, я – навстречу. Внутри спокойствие. Клинок в руке загорелся, пламя охватило лезвие, разрослось. Я остановилась и ударила: с жаром, с точностью, с хрустом воздуха. Пламя сорвалось с клинка и на этот раз достигло цели – Сартар отлетел. Его магия сорвалась с рук, рассыпаясь в воздухе. Он врезался в землю, на груди – вспухший след ожога. Ткань костюма расплавилась, дымок поднялся в воздух. Он резко встал, лицо всё ещё хранило улыбку, но в ней появилась нотка раздражения. И… восхищения.
– Неплохо, – оценил он, прежде чем его магия снова сжалась, как кулак. Пространство задрожало.
Он послал в меня волну искажённой, чуждой энергии, рвущей пространство. Я встала в защитную стойку, вызвала щит, но удар частично его пробил. Меня швырнуло назад – земля ударила в спину, дыхание выбило. Пыль поднялась стеной. Я перекатилась в сторону, сгруппировалась и поднялась, ощутив боль в боку. Лицо обожгло веткой, по щеке потекла тёплая струйка. Во рту – вкус меди.
Сартар не двигался. Стоял наблюдая, чуть склонив голову, как бы изучая. Ни одного нового движения. Ни одной атаки.
И тогда я поняла.
– Ты не хочешь убивать меня, – сказала утвердительно.
– Я же говорил, что ты умна, – отозвался он. – Зачем портить такую редкую прелесть? Наследница, горящая как звезда, с магией предков в венах. Нет, Астарта, тебя ждёт другая судьба.
– Я сама пишу свою судьбу, – огрызнулась.
Он снова усмехнулся. Присел на корточки у границы поля, словно отдыхая.
– Увы, наследница. Ты лишь думаешь, что сама пишешь. Но все уже вписано и запущено. Когда время придёт, ты всё поймёшь.
Он поднялся, провёл рукой в воздухе. Пространство сжалось, воздух заколебался, словно не знал, в каком состоянии быть – твердом или текучем. Его магия уходила, как волна прибоя, собирая нити обратно.
– Знаешь, в чём разница между нами? – его голос стал почти интимным. – Ты сражаешься, чтобы защититься. Я – чтобы победить.
Он сделал шаг назад, и серый туман закружился вокруг него, поднимаясь спиралью.
– Но пока рано. Сегодня был день встречи, – прозвучало напоследок. – Не печалься, Астарта, я обещаю вернуться.
Он исчез. Растворился в воздухе вместе с дымом…
– Проклятье, – раздался позади голос Андраса.