И сейчас я с наслаждением смотрела, как от щупальца осталась лишь тонкая кость, но даже она осыпалась, превратившись в пыль. Когда тварь что-то поняла, было поздно, тьма уже заволокла её нижние лапы и, извиваясь змеей, оплетала все туловище и конечности жертвы эксперимента. Гул земли подсказывал, что умирает чудовищный монстр в муках.
Когда всё закончилось, тьма исчезла, втянувшись обратно в Андраса. На том месте, где стояло чудовище, осталась горсть серого пепла, которую ветер подхватил и развеял в темноте.
Я выпрямилась. Грудь горела от восторга, от чувства, что мы выстояли. Я повернула голову, чтобы встретиться взглядом с Фростом. Хотела смотреть ему в глаза, когда он осознает, что проиграл.
Но его не было. Сердце сделало глухой, тяжёлый удар. Нет, он бы не ушёл просто так.
Снова посмотрела на поляну. Тиана всё ещё рядом с Ником, копается в сумке, вытирая слёзы о рукав. Он жив. Я разглядела – грудь вздымалась. Слабо, но всё же. Андрас подходит к ним, что-то говоря Тиане, и та, кивая, достает пузырек из сумки. Андрас отходит, призывая теневой поисковик, меня искать собирается. Всё вроде бы спокойно.
Ищу глазами четвёртого участника и натыкаюсь на сапфировый взгляд, направленный на меня.
Удивленно замираю, и в этот момент за его спиной вижу тень. Движение. Холодею от ужаса и, как безумная, начинаю махать, кричать, чтобы он обернулся. А Рианс продолжает смотреть на меня, словно пытается что-то разглядеть, не замечая опасности за спиной. Сердце замирает в леденящем страхе. Я должна что-то сделать!
Готовая разнести эту ловушку к бездне, наплевав на последствия, формирую в руке огненный шар…
Исчезновение Астрид выбило из равновесия. Я продолжал сражаться больше машинально, на отточенных десятилетиями рефлексах, но мысли вертелись вокруг одного-единственного вопроса: куда и как она пропала? Ни всплеска магии, ни движения потоков, ни малейшего колебания, словно вырезали из пространства. Просто была – и исчезла.
Наказание за несвоевременные размышления пришло незамедлительно. Точный удар кулаком в солнечное сплетение выбивает весь воздух из лёгких, и мир перед глазами качнулся. Делаю широкий шаг назад, прогибаюсь в спине, чтобы уклониться от удара мечом, но лезвие все равно задевает руку, оставляя огненно-режущую полосу.
Больше отвлекаться нельзя. Сначала нужно разобраться с незваными гостями, а уж потом я переверну весь этот лес, если придётся, но найду Астрид.
Сжав зубы, заставил себя собраться. Мгновенный разворот, звенящий, тяжёлый развес меча. Удар. Противник успел выставить защиту, наши клинки столкнулись с оглушающим звоном. Рывок в сторону, выпад вправо, присесть, чтобы сталь врага прошла над головой, и сразу – разворот, удар назад. Мой клинок вошёл точно между рёбер, и наёмник повалился на землю без звука.
За спиной раздался окрик, обернулся, понял намерение Андраса, упал. Над головой со свистом пронёсся крилет, и я краем глаза успел увидеть, как трое наёмников почти одновременно упали, лишившись голов. Присвистнул. Чем сильней собственная сила, тем смертоносней полёт крилета. Но чтобы три головы за один удар – такого я ещё не видел.
Отметив для себя, что нужно будет овладеть и этим оружием, снова ринулся в бой. Воздух пропитан запахом крови и боли. Я не отличаюсь безжалостностью, но здраво оцениваю ситуацию: эти нас бы не жалели. Так что выход только один: убить всех. С чем мы почти справились. Пока Андрас добивал последнего мага, а Никлас помогал Тиане, я направился к лесу. Там никого не видно, но я чувствовал чье-то присутствие. Кто-то наблюдал за боем и, возможно, этот «кто-то» знает, куда пропала Астрид.
Уже подходил к краю леса, как мир содрогнулся. Потоки, что до этого лениво переливались вокруг, вдруг заклокотали, завертелись, словно воронка, и я понял, что открывается портал. Но что именно из него появится, не мог представить даже в самых кошмарных видениях.
Почва под ногами гудела, воздух затянуло затхлой вонью и сыростью, будто из подземелий, где гниют тела безымянных узников. А потом появился монстр, который не мог существовать в природе. Эксперимент по скрещиванию тролля, волкозуба, осьминога и ещё мрак знает кого.
Андрас не стал тратить время на разглядывания и пошёл в атаку. Дальнейшее смешалось в единый клубок из атак, блоков, уклонений и рёва монстра. Пришёл в себя я только от запаха крови. Очень знакомой крови.
Бледный, еле дыша, он лежал на земле, а его грудная клетка превратилась в кровавое месиво. Когда мы ударили одновременно, он не успел увернуться от взбешенной твари.