Вот тут-то и наступил звёздный час молодого воеводы Дмитрия Хворостинина. Дмитрий Иванович принадлежал к младшей ветви Ярославского княжеского дома. Путь к командным высотам в московском войске для него оказался непростым. Рядом были люди куда знатнее его. Но он взял молодостью, лихостью и воинским талантом. И Иван Грозный, умевший замечать служебное рвение и выдающиеся способности даже в худородных, выделил его и всячески продвигал вверх по иерархической лестнице. Хорошо понимал и Михайла Воротынский, кто ходил под его рукой в Передовом полку: этот ястреб на крыле держится уверенно и когти его проворны и смертельно остры.
Перед атакой Передового полка на татарские арьергарды была попытка противостоять степи на переправах, но Девлет Гирей, обладавший достаточным военным опытом, выставил на берегах сильные заслоны, и замысел русских остановить противника на Оке успеха не имел. Тогда Бог послал Москве другой шанс. И им она воспользовалась.
После чувствительного удара, в ходе которого татары и ногайцы потеряли большое количество воинов, в том числе знатных мурз и командиров, Девлет Гирей принял решение ударить основными силами и покончить с русскими до подхода к их столице. И войти в Москву уже без каких-либо помех. Это была хорошая идея. Московский Иван, как доносили лазутчики, далеко, где-то на Севере Руси, большое войско с ним. Если даже будет его воля помочь князю Михайле и попытаться спасти свой стольный град, он просто не успеет преодолеть столь длинный путь.
Хан развернул войско. Командиры построили его для атаки. Храбрые царевичи стояли впереди, с трудом сдерживая горячих коней. По молодости лет, когда кровь буквально кипит от избытка молодечества, они страстно желали отличиться, принести и бросить к ногам отца голову русского князя.
Появление русских их изумило. Вначале за перелеском послышался скрип колёс и грохот телег, как будто московские воеводы вопреки здравому смыслу впереди пустили обозы. Но разведка тут же донесла: русские идут в большой силе, со всех сторон окружили свой стан огромными щитами и частоколом наподобие стен, которые укреплены на телегах и потому их легко передвигать.
По сути дела князь Воротынский выкатил на поле боя перед войском Девлет Гирея нечто похожее на танк. Русский танк с дубовой бронёй. «Танк» двигался медленно, если перебирался через ручей или овраг – дубовые стены его кренились, щиты и частоколы покачивались, телеги скрипели ещё натужней, но потом движение выравнивалось, щели, в которых мелькали шлемы, копья, стволы пищалей и поблёскивали доспехи, вновь смыкались наглухо.
Это был гуляй-город. Воевода Воротынский, отдавая себе суровый отчёт в том, что с малочисленным войском в открытом бою против степной армады ему не устоять, принял решение о строительстве гуляй-города. Главные силы помещались за стенами. Здесь же, под прикрытием стен, тащили и большой наряд. Стрельцы, казаки и дворяне помогали пушкарям перемещать медные и чугунные затинные пищали разной величины. Тут же на повозках везли зелейный припас, мешки с картечью и ядрами. Не забыли и о съестных припасах, в бочках везли воду. Стояла жара, пот с людей лил ручьями, тяжёлая работа требовала много воды.
И вот гуляй-город взобрался на холм у речки Рожай, что близ деревни Молоди. Взобрался, поскрипел, погудел голосами и замер. Изумлённые крымчаки наблюдали, как вперёд выдвинулся отряд стрельцов с ручными пищалями. Стрельцы быстро рассыпались по склону холма и изготовились к пальбе. Скрип телег и крики воевод и атаманов ещё какое-то время слышались там и тут за их спинами: гуляй-город выравнивал стены, закруглял их, лишая неприятеля возможности найти в них слабое место. И вот русский стан затих. Только позади стрелецкого охранения сновали послужильцы, мелькали заступы и серые шапки землекопов. Пользуясь паузой, они начали обносить гуляй-город рвом.
Ермак со своими казаками и есаулами тем временем таился в перелеске. Конный полк, сформированный из опричных, земцев и казаков, приготовил копья и вынул из ножен клинки. Основу сводного полка составляли опричники, они были хорошо вооружены и экипированы. «Железные волки» Ивана Грозного готовы были выполнить любой приказ. Только вот хватит ли сил, ведь перед ними стояла орда, с которой два лета тому назад сладить не смогли.
Князь Хворостинин уже показал свои тактические способности в деле. Два года назад под Зарайском вместе с воеводой Фёдором Львовым перехватил крымчаков и наголову разгромил в ночном бою. Татары уходили в степь, набрав большой полон, и были беспечны, выставили недостаточную сторожу, которая не заметила русскую разведку, а потом и приближение основного войска. Воспользовавшись обстоятельствами, Хворостинин приказал атаковать с ходу. Русские разметали, разнесли на копьях по степному ковылю тела крымцев, других принудили бросить к ногам московских коней клинки. Освободили полон. Домой вернулись с полной победой.
