— Доброе утро, — улыбнулся Такемаса, проходя через комнату. Он поставил поднос на столик и раздвинул полупрозрачные внутренние створки окна. День набирался сил и соков. Солнечный, теплый и тихий. Высокая трава около дома шла волнами от легкого ветерка, в ней тут и там мелькали белые пятна цветов. На высоком заборе отдыхал раздобревший с последней встречи черно-белый кот. В щелочку между досками пытался просунуть нос соседский пес, даже вставший на задние лапы, кот же только издевательски возил хвостом прямо перед его мордой. — Кошаре твоему наглости не занимать. Будь он человеком, многого смог бы добиться.
— Добиться, — усмехнулся Хийори. — Статус, знатность, уважение. Иногда всё это настолько надумано. Вроде ты придворный, приближенный императорской семьи. А на празднике дворца таскаешь грязную посуду из-под угощений на кухню.
Такемаса разлил чай по чашкам. Одну из них тут же перехватила дрогнувшая от утренней слабости рука. Такемаса подал булочки на пергаменте.
— То, за что хорошо платят, редко бывает приятным, — протянул он тихо. Уж кто мог знать это лучше него? — Я иногда думаю, что согласился бы даже прислуживать во дворце, лишь бы совесть оставалась спокойна.
— Это был заказчик? — насторожился Хийори, замерев.
— Посыльный с письмом, — поправил Такемаса, хлопнув себя по карману. — Сам не понимаю, чего можно ждать от такого заказчика, но предчувствия весьма странные. Зато, похоже, можно отхватить солидный мешочек с золотом — на письме стояла печать с гербом, знать щедра с теми, кто знает их секреты.
— Возьмешься?
Такемаса отвернулся, облокотившись на узенький подоконник. Ветер растрепал слишком отросшие темные волосы. «Обжегся на молоке, дует и на воду», — бросил однажды знакомый, узнав об очередном отказе Такемасы. И эти слова вдруг снова всплыли в памяти в то утро. Внутри всё гадко напряглось. Несколько секунд размышлений, и всё встало на свои места. Хитро усмехнувшись, Такемаса едва заметно кивнул, зная, что Хийори внимательно следит за каждым движением, дожидаясь ответа. Что ему какие-то скользкие дела и темные тайны? Не впервой. Сколько раз он уже ловко выходил сухим из воды, выполнял заказы, получал свою плату и оставался в тени? Не сосчитать. Чем этот случай сложнее?
— Схожу на встречу и разузнаю, что требуется, — бросил он, едва пригубив чай и отправившись собирать разбросанные по дому вещи. Сумка и плащ нашлись в коридоре, кинжалы валялись прямо на лестнице, узкий меч в старых ножнах стоял в углу около спальни, а возле матраса были разбросаны жесткие щитки на руки. Собрав всё в невнятную кучу, Такемаса стал медленно собираться, перебирая содержимое сумки. — Ты будешь дома сегодня?
— Да, — не совсем понимая, кивнул Хийори.
— Оставлю у тебя свои вещи до вечера? У меня полная сумка всякого барахла, собирался задержаться на праздничную неделю. Еще где-то должен стоять лук со стрелами, не трогай. Схожу, послушаю, что скажет этот тип, а после решу.
— Будь осторожен, — шепнул Хийори уходящему из комнаты гостю.
— Когда я был неосторожным? — усмехнулся Такемаса.
Лестница проводила несколькими тихими скрипами. Хийори проводил внимательным взглядом из-за края окна. Старался остаться незамеченным. И Такемаса с готовностью притворился, что не оглянулся напоследок украдкой проверить.
***
На первый взгляд закусочная казалась простенькой. Даже никаких украшений на ребрах крыши, над окнами или дверью. Но внутри оказалось приятно, а главное — чудесно пахло первыми за утро угощениями. Во второй день радужной недели, день земли, подавали тыкву. И без того не дремлющий аппетит разыгрался в полную силу, так что Арю щедро выудил из запасов золотую монетку, чтобы попрощаться со столицей как следует. Позавтракать во дворце было бы бесплатно, но это грозило еще одним серьезным разговором с сестрой, так что маг предпочел заплатить за покой кровно заработанными.
Пока он неспешно завтракал, дракон ползал туда-сюда вокруг стола, то ли изучая место, то ли просто не желая сидеть спокойно. Время от времени вставал на задние лапы, кладя мордочку на стол и осматривая миски, утаскивал что-нибудь вксуненькое и снова возвращался к странной прогулке между ножками лавок. Арю старался не придавать значения, взял лежавшую на стойке хозяина тонкую книжку как прикрытие, и углубился в чтение, размышления и завтрак, не обращая внимания на копошение под ногами.
— Ты знаешь о том, как появляются на свет карликовые драконы?
Арю чуть не подавился вином. Оглянулся. Хатч сидел рядом с ним в своем человеческом обличье и смотрел так внимательно, как будто ждал, что сейчас зачитают курс лекций о размножении подобных ему. Арю натянуто улыбнулся, неловко поерзав на жесткой деревянной скамье. В закусочной в тот момент не было никого, кроме них и занятой перебиранием выстиранных фартуков разносчицы, люди недавно проснулись, позавтракали дома и проголодаться снова еще не успели, так что и лишних слушателей не имелось.
— Карликовые драконы, как утверждают природонаблюдатели императорского дворца, весьма скрытны по своей натуре. Поэтому о них крайне мало известно.
