Трое мужчин сидели на шатающейся скамье в пропахшем горелым зале дешевенькой закусочной. Трое мужчин сидели и щелкали орешки. Смотрелись они здесь слегка неуместно. Особенно не вписывался разодетый в пух и прах, пафосный донельзя Субару — у него прямо на лбу было написано «Зажиточный столичный волшебник». Он оглядывал каждую проходящую мимо девушку взглядом месяц голодавшего тигра, мимо которого туда-сюда выхаживают аппетитные кролики, и казалось, ничто другое его в этом заведении и не интересует. Махиро и выглядел, и вел себя попроще, поэтому, одетый в неприметный черный плащ, он с натяжкой, но всё же мог сойти за местного завсегдатая. Как будто выдались не самые лучшие времена, а посидеть да выпить охота. Куина же, время от времени поправляющий рукава старой и изрядно потрепанной рубахи, идеально сливался с обстановкой. Он вообще любил отдохнуть вечерком в подобных местах, разглядывая проходящих мимо людей, прислушиваясь к разговорам, подыскивая клиентов на мелкую халтурку. Только на такие заведения и хватало денег большей части его заказчиков.
Трое мужчин сидели за столиком у окна и щелкали кедровые орешки. Сидели спокойно и молча, пока одному из них это всё не надоело. И под всем подразумевается не закусочная, скамейка и твердые орешки.
— Мужики, пора бросать пить, — неожиданно решительно заявил Куина, хлопнув себя ладонью по колену. Двое мужчин изумленно притихли, перестав возиться с орехами.
— Тебе там что, голову напекло? — удивленно спросил Субару, нервно усмехнувшись от такого заявления и глянув в окно. День выдался ясным, солнечным, почти жарким. Лето еще не успело разыграться, но природа баловала теплом, иногда не щадя неосторожных.
— Серьезно. Гляньте только: солнце светит, птички поют, у всех праздники, гуляния, веселье, яблочки в карамели. А мы только из общины вышли — сразу напились.
— Так ты яблочко хочешь?
В закусочной яблоки подавали, выглядели они аппетитно, стоили недорого, раскупались на ура.
— Нет. — Куина нетерпеливо встал со скамьи, пошатнувшийся от неожиданности, и начал выхаживать перед друзьями взад-вперед, загораживая Субару вид на «кроликов». — Я не яблочко хочу. Давайте не будем пить эту праздничную неделю. Вообще.
— Ого. — Махиро даже положил орешек обратно в надтреснутую миску.
— Хотя бы эту неделю. Все наши проведут праздники по-человечески, а мы опять не будем выползать из бутылки. А ведь у нас задание есть, провалим опять, если за ум не возьмемся. Вышвырнут из общины всех, как пить дать.
— Всё же напекло, — с сочувствием вздохнул Махиро, снова набирая горсть орешков.
— Кажется, мне тоже, — тихо добавил Субару, помотав головой. Не помогло. Тогда он усмехнулся и кивнул на шумную компанию, спешившую мимо закусочной. И трое мужчин дружно уставились на толпу. Завораживающее зрелище им открылось, надо заметить. Впереди всей процессии шел длинноволосый блондин. На шее у него спал карликовый дракон с красной гривой и пышной кисточкой на кончике хвоста. Следом тянулась стайка девушек, смеявшихся, постоянно о чем-то пытавшихся говорить с блондином. Тот неловко отвечал на вопросы и просил девушек не шуметь, но дракону, похоже, звонкие голоса ничуть не мешали.
— Не он это, — усомнился Махиро, щурясь и силясь рассмотреть спину уходящего. — Он на краю должен быть, нас же туда послали. Что ему в столице-то делать? Знает, наверное, что его здесь дожидаются уже.
— И правда, — пожал плечами Субару, выбрасывая из головы всё лишнее. Снова повернувшись к залу, он с довольной улыбкой уставился на полотно с картинами, выдуманные художником речные нимфы интересовали его в тот момент больше, чем незнакомец с драконом, кем бы тот ни оказался. Разговор вернулся в прежнее русло.
— Махиро, ты-то хоть со мной согласен? — уже с некоторым отчаянием в голосе спросил Куина, слабо надеясь на поддержку.
Махиро задумчиво посмотрел на протертый и пыльный носок туфли, почесал вытянутую шею и медленно проговорил:
— Как ни странно, согласен.
Трое мужчин переглянулись, немного помолчали, размышляя, и Субару решил.
— Уговорились. Не будем пить эту неделю. Тогда давайте хотя бы закажем что-то пообедать, а то чего мы с орешками одними сидим? Поедим и двинем к Последнему Водопаду.
— Мне нужно забежать к тёще, — скривил губы Махиро, потянув завязку плаща. — Она обещала к этому времени уже собрать гостинцев для племянников…
— Потом, по пути, — отмахнулся Субару, с хрустением в костях вставая со скамьи и направляясь к хозяину закусочной, чтобы сделать новый заказ.
