— Арю, — робко подала голос Теима, присаживаясь на подлокотник его кресла. Хатч убрал хвост, чтобы не мешал. Когда она продолжила, голос ее стал совсем иным, прохладным и жестким. — Забудь об огородах. Об этом позаботятся маги общины, как заботились всегда, из года в год. Опасения за урожай — лишь картинка. Ширма.
— И что же прячется за ней? — Арю попробовал кусочек желе и облизал пальцы. Император снова кашлянул, похоже, ему не нравилось, куда заходит разговор. Но лицо Теимы было строгим.
— Старшая дочь императора, — честно ответила женщина, — которая не так давно вышла замуж. Вся страна ждет известия о скором появлении первенца. А это невозможно без вмешательства сильной магии.
— Вот теперь я верю.
Хатч свернулся на подстилке, наблюдая за людьми из-под полуприкрытых век. Теперь и он разобрался в странных ароматах смущения и скрытности, что наполняли комнату. Он не помнил города, о котором шла речь, может, не бывал там ни разу. Но уже был готов сорваться с места и идти хоть на противоположный край света, куда бы ни отправился маг. Гостиница легко переживет его отсутствие еще пару недель. А вот Арю… держать его насильно рядом с собой или тащиться следом везде и всегда Хатч не собирался, не смог бы. Но в нем не исчезала надежда, что Арю и сам захочет остаться. Что нужно просто чуть больше времени, чтобы он понял, что хочет. Мягкое травяное желе и сочная дыня прекрасно дополняли друг друга, Хатч верил, что и они с магом сочетались бы не хуже, если бы только позволили себе снова расслабиться.
========== Часть 2 ==========
Как только рассвело, маг и его дракон покинули спящий дворец. Смысла задерживаться дольше Арю не видел, поэтому поспешил снова сбежать. Закинув сонную зверушку на шею, повел плечами. За прошедшие годы Хатч успел подрасти в человеческом обличие, повзрослеть, драконом же он оставался всё таким же, размером с молоденькую кошку, мелкий даже для карликового дракона… но вот Арю отвык таскать на себе живой груз, сопящий и время от времени дергающий хвостом. Разбудить бы да погнать собственным ходом, но совесть ворчливо напомнила, сколько всего уже успел натерпеться Хатч.
За прошедшие с долгожданной встречи несколько недель Арю твердо понял, что его дракон изменился не только внешне, хотя и сохранил главное в себе.
Легенда гласит, что много тысяч лет назад Богиня-Кошка, хранящая мир и покой в Царстве Небесном, без памяти влюбилась в Бога-Ящера, управляющего Царством Подземным. А Бог-Ящер был очарован ее грацией и красотой, истиной силой, сочетающейся с нежной лаской. Но их дитя не нашло приюта ни в одном из миров родителей. Его считали изгоем, плодом запретной любви, его изгнали из обоих Царств в мир людей, наделив возможностью принимать вид подобного им. Убитый горем и обидой, не желая оставаться в одиночестве среди непонятных существ, он потратил последние свои божественные силы, чтобы создать себе подобных, а после прожил недолгую, но счастливую жизнь, умер, не как Бог, как человек. А потомки его, карликовые драконы-оборотни, разбрелись по свету. Храня память прародителя, они ставили себя выше людей. Карликовые драконы издревле предпочитали оставаться драконами. Вольными или одомашненными, но драконами. И, говорят, до того упорно избегали попыток приравнять их с людьми, что спустя столетия разучились превращаться, уже много поколений общество не знало драконов-оборотней.
Хатч же всегда вел себя как обычный человеческий ребенок: запоминал язык, учился читать и общаться, считать, рисовать и писать; хотел знать всё, что знают люди. Спустя годы, похоже, он окончательно решил считать себя человеком. Неудивительно, что он даже обустроил собственную гостиницу. Вот только спать почему-то через раз укладывался в драконьей ипостаси, в которой его было почти невозможно добудиться.
Впрочем, в то утро Хатч подскочил и сам. Выполз из-под подушек, забрался на подоконник, уставившись на едва посветлевшее вдоль горизонта небо и слушая пение птиц. Из-за этого Арю и решил выйти раньше, чем собирался. Поднялся, прихватил мигом притворившегося всё еще спящим дракона, распрощался с гостеприимным дворцом и отправился в путь. Почти в путь. В закусочную, чтобы хорошенько позавтракать перед дальней дорогой и набить сумку запасами на путешествие.
Поднимающееся солнце светило в спину, в лицо дул пока еще прохладный ветерок, на груди болтался драконий хвост с красной кисточкой, а следом то и дело плелись восторженные девушки, желающие погладить необычного зверька. Хатч иногда пофыркивал, дергался, впиваясь когтями Арю в плечо, если какой-то нахальной ручонке всё же удавалось дотянуться до белой шкурки, но терпел и продолжал изображать соню.
***
