Угрюмый мужчина, которого звали Боргар, оказался землеманом. Его забрали из шахты, где он неосознанно вызывал обвалы, пытаясь добраться до особенно богатой жилы. Дети, брат и сестра Арик и Мира, были аэромантами — шалунами, умевшими управлять порывами ветра. Их сдали соседи, испуганные «проказами нечистой силы».
Наконец, вдали показались остроконечные шпили и высокие стены. Столица Адрастии, город Адраст. А над ним, на отдельной скале, возвышался комплекс зданий из белого камня и серебра, ослепительно сверкавший на солнце. Это и были Серебряные Врата. Не просто академия, а неприступная крепость, цитадель магической власти Короны.
Караван с скрипом прошел через множество ворот, проверок и ф конце остановился во внутреннем дворе, вымощенном гладким серым камнем. Воздух здесь был другим — напряженным, густым, пропитанным запахом озона и чего-то металлического, магического. Даже через печать Василий чувствовал давление этого места.
Их выгрузили из повозок и построили в шеренгу. К ним подошел не маг, а человек в идеально отутюженном сером мундире с нашивками на плечах. Худой, с лицом бухгалтера и холодными глазами.
— Я — Декан Первого курса, магистр Кальвин, — отчеканил он, обходя строй. Его голос был безжизненным и громким, как удар молота по наковальне. — Добро пожаловать в Академию Серебряных Врат. Вы здесь не по своей воле. Вы здесь, потому что представляете угрозу для себя и для общества. Наша задача — эту угрозу нейтрализовать, направив ваши… таланты на службу Королю и Адрастии.
Он остановился, вглядываясь в каждое испуганное лицо.
— Забудьте о своих прошлых жизнях. Они закончились. Отныне вы — ресурс. Ценный, но заменяемый. Ваши имена больше не имеют значения. С этого момента вы — номер.
Он начал обход, вручая каждому из них холодный металлический жетон с выбитым номером. Василий получил жетон с цифрой 77. Лилия — 78.
— Правила просты, — продолжал Кальвин. — Подчинение. Дисциплина. Труд. За ослушание — наказание. За неуспеваемость — наказание. За попытку побега — смерть. За раскрытие секретов Академии — смерть. Ваша печать будет снята только на учебных занятиях под присмотром инструкторов и только в специально отведенных зонах. Вне занятий вы беспомощны. Надеюсь, это понятно.
Никто не ответил. Было понятно.
— Прекрасно. Теперь постройтесь по номерам и идите за мной.
Их повели внутрь Главной Цитадели. Здание было огромным, лабиринтом бесконечных коридоров, арочных переходов и лестниц, уходящих вверх и вниз. Повсюду стояли стражи в той же серой форме, с непроницаемыми лицами. Стены были голыми, без украшений. Лишь изредка попадались гербы Адрастии и Академии. Даже воздух здесь казался стерильным и безжизненным.
Им показали столовую — огромный зал с длинными металлическими столами, где они будут питаться строго по расписанию. Показали учебные классы с голыми стенами и скамьями. Показали тренировочные залы, где на стенах висели странные устройства из хрусталя и металла, явно предназначенные для контроля над магией.
Наконец, их привели в жилой блок. Длинный коридор с одинаковыми железными дверями.
— Мальчики — налево, девочки — направо. По два человека в комнате. Номера на дверях соответствуют вашим жетонам. Расписание на день висит в конце коридора. Отбой через час. Утром — построение и распределение по группам. Не опаздывать.
Василий нашел свою комнату — 77. Его соседом оказался Боргар, угрюмый землеман (номер 76). Комната была крошечной: две железные кровати с тонкими матрасами, два табурета, один общий шкаф для скудного казенного имущества и умывальник с холодной водой. Ни окон, ни личных вещей. Камера.
Боргар молча бросил свой жетон на кровать и рухнул на нее, уставившись в потолок.
— Весело, да? Как в тюрьме. Только кормят, наверное, хуже.
Василий не ответил. Он обошел комнату, постучал по стенам. Сплошной камень. Дверь — железная, с заслонкой для еды и глазком снаружи. Побег был невозможен. По крайней мере, сейчас.
Он сел на свою кровать и снова попытался вызвать Систему. Она откликнулась, но все так же тускло. Печать была могущественной. Но он заметил кое-что. Когда он концентрировался на своем жетоне, на холодном металле, его «Магия Смерти», спящая глубоко внутри, едва заметно шевельнулась. Как будто металл и холод были ей ближе, чем живая плоть. Это была ничтожная зацепка, но он ухватился за нее.
Позже, на обязательном ужине в столовой, он встретил Лилию. Она сидела с другой девушкой, бледной и испуганной.
— Это Ингрид, — тихо сказала Лилия. — Она из моего района. Говорит, видела, как кого-то уводили в подвалы… за то, что плохо учился.
Василий лишь кивнул. Он не сомневался, что здесь практикуются самые жестокие методы.
На следующее утро их снова построили во дворе. Магистр Кальвин с помощью нескольких инструкторов начал распределение по группам и специализациям. Подходили к каждому, заставляли на мгновение коснуться специального кристалла, который, видимо, определял тип и силу дара.
— Номер 45! Стихия: Огонь! Группа «Феникс»!
— Номер 12! Стихия: Земля! Группа «Титан»!