Самородов не промахнулся. Самолет раскололся надвое… Но после Степку вновь оглушило и присыпало кустами и глиной. Когда он поднимался, то обратил внимание, что рядом упала книжка небольшого формата в красном матерчатом переплете. Он поднял книжку без всякой цели, потому что меньше всего ожидал ее здесь увидеть.
Любаша была жива, и Самородов, и заряжающий тоже. Одна бомба угодила в землянку. Другая попала во второе орудие, которое стояло слева от тропинки. Орудие было исковеркано, весь орудийный расчет погиб. Погиб и находившийся там командир батареи старший лейтенант Кораблев.
Любаша не плакала. Только вид у нее был ненормальный. И большие глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
Возвращались на Пасеку молча. Любаша впереди. Степка отстал немного. Видимо, от испуга наступило шоковое состояние, и вялость обволакивала мальчишку. И ноги слушались совсем плохо. Степка открыл книгу в красном переплете, которую так и носил, держа в руке, только потому, что на батарее некуда ее было положить, а он не привык видеть, как книги валяются на земле. Открыл книгу и прочитал:
– «Декамерон».
Название показалось неинтересным. Нина Андреевна посветлела лицом, увидев своих детей. Спросила:
– Где застала бомбежка?
– В лесу, – безжизненно ответила Любаша.
Софья Петровна плакала, и дядя Володя, кажется, тоже. У Нюры было страдальческое выражение лица. Она подошла к Любаше и тихо сказала:
– Папу эвакуируют из города.
– Не понимаю, – призналась Любаша.
– По болезни… Мама не может отпустить его одного. Едет с ним.
– А ты?
– Я. Куда же я от Ивана? Боюсь я им сознаться.
– Ты еще ничего не говорила?
Нюра покачала головой:
– Бедствовать они будут. Горевать…
Любаша ничего не ответила. Повернулась и пошла к Софье Петровне. Сказала:
– Нюра ваша замуж вышла.
– Как вышла? – Рот у Софьи Петровны вытянулся и остался открытым.
– Обыкновенно. По-людски, – снисходительно, словно через силу, выдавила Любаша. И вдруг, сорвавшись, закричала: – Пошли вы все к черту! Святоши проклятые!..
Она упала на мокрую траву и забилась в истерике.
Этот конверт сразу насторожил Степку. Аккуратный, голубой, с жирным штемпелем, точно пробоинами, и светло-розовым штампом: «Просмотрено военной цензурой». Нет, конечно нет. Степку озаботил не штамп цензуры, в те годы просматривались все письма, и тем более не почтовые штемпеля. Он поразился почерку: крупному, старательному, девчоночьему. Письмо было адресовано матери. Но обратный адрес был новый, не похожий на полевую почту отца. Степка решил, что отец погиб и что это прислали похоронную. Потому и вскрыл конверт. Но в конверте лежала не казенная бумага, а обыкновенное письмо, написанное все тем же почерком на листочке, вырванном из тетради в широкую линейку.
Когда Степка стал читать письмо, то подумал, что отцу оторвало руку, и он теперь лежит в госпитале, и санитарка пишет письмо по его просьбе… Но чем дальше он читал, тем больше удивлялся, нет, это не то слово – скорее поражался, обмирая со стыда, и пальцы у него стали липкими и что-то горячее-горячее нестерпимо жгло сердце, щеки и кончики ушей.
Он понял, что это письмо ни в коем случае нельзя показывать матери – усталой, измотанной женщине. Оно убьет ее. Больше он не понял ничего… Спрятал письмо в карман и поспешил к Любаше, которая неделю назад была мобилизована на строительство военно-оборонительных сооружений.
Позднее, когда он уже знал дальнейшую судьбу сестры, он был убежден, что не бомбежки, не гибель Дмитрия Кораблева и не мобилизация на оборонительные работы, а именно это письмо, написанное крупным старательным почерком, привело Любашу в отряд морской пехоты, а позднее в десант на Малую землю. Конечно, время тогда было нервное, и каждое событие нельзя рассматривать, не принимая во внимание предшествующее. Но именно письмо произвело самое ужасное впечатление на Любашу.
Они тогда вернулись с Пасеки.
Нет, немцы не прекратили бомбить город. Но осень уже кончалась. Утра, вечера, ночи стали холодными. Да и дни редко бывали теплыми, потому что набрякшее небо не только хмурилось, но и дождило. Оставаться далее на открытой, не защищенной с трех сторон веранде, было не очень приятно.
Однажды в полдень, когда за многие дни солнце на какой-то час выглянуло из-за туч, на Пасеку пришел высокий майор с длинным, волевым лицом. И Ванда, плача от радости, бросилась к нему. Это был майор Ковальский – отец Ванды. Солнце растекалось по земле, дрожало на мокрых ветках, а они уходили вдвоем. Он в защитной форме, с чемоданом в руке. Она в платьице – Степка тщетно силился различить, какого оно было цвета… Но только не светлого, не веселого, а скорее грустного.
У Степки не было ощущения, что они расстаются навсегда. Он грустно и долго смотрел вслед Ванде, махал рукой и верил: когда-нибудь они обязательно встретятся.
Еще накануне Паханковы сняли комнату у кого-то из местных жителей. И Семену не пришлось проститься с Вандой. Приехал он вечером на Касатке, а Любаша сказала:
– Опоздал, кавалерист.
