На наземной временной парковке всё ещё стояло около пятидесяти машин на открытом воздухе, на месте, где могло поместиться двести, и он был уверен, что большинство принадлежало персоналу, все из которого теперь были заперты внутри на карантине.
Лейтенант поднял руку, приветственно махнув, и Морган ответил тем же, подавая знак своей команде. Их сопроводили к палаточному сооружению, которое он счёл временным командным пунктом. Внутри стоял коренастый мужчина невысокого роста. Он обернулся, и его взгляд, пронзительный, словно алмазные свёрла, впился в них.
Они зафиксировались на Моргане, и он был уверен, что этот человек никогда не моргает.
— Полковник Боуман? — предположил Морган.
Мужчина шагнул к нему, и остальные военные расступились перед ним, словно воды Красного моря.
— Верно. А вы, должно быть, доктор Грег Морган, — ответил он.
Он не отдал честь, но протянул руку, которую Грег схватил. Хватка была твёрдой и сухой, словно он держал кусок железной коры.
Полковник Боуман провёл его обратно к столу, на котором стоял большой экран компьютера, отображающий трёхмерную схему больницы.
— Вы определённо заставили нервничать множество важных людей, доктор. У вас наше внимание, так что, пожалуйста, кратко: расскажите, с чем мы имеем дело, как решить проблему с минимальными потерями, минимальным ущербом и какие инструменты, навыки или стратегии нам могут понадобиться.
Грег сделал глубокий вдох и выдохнул, издав тихий смешок. Он покачал головой.
— Давайте сразу проясним. Если мы не сможем контролировать проблему здесь и сейчас, моя рекомендация генералу — полностью уничтожить больницу. — Он поднял взгляд. — Со всеми внутри, включая нас.
Несколько солдат замерли и повернулись. Только Боуман выглядел невозмутимым.
— Надеюсь, мы не дойдём до этой конечной позиции, доктор, — сказал Боуман. — Слово за вами.
— Хорошо. — Грег Морган собрал мысли и начал. — Существо, с которым мы имеем дело, похоже на агрессивную, передающуюся инфекцию, но это универсальный паразит. Я не могу сказать, было ли у него изначально базовое мышление или оно каким-то образом поглотило человеческий интеллект. Но могу сказать, что оно сильное, умное, хитрое и способно планировать. И чертовски грозное.
— Оно пришло с Европы, верно? — спросил один из солдат.
— И да и нет. Оттуда оно попало на Землю. Но мы не думаем, что оно родом из той среды. Вероятно, оно возникло где-то ещё во Вселенной.
— Как его убить? — спросил высокий солдат сзади. — Лейтенант Бирн, сэр.
— Хороший вопрос, лейтенант, — ответил Грег. — И первое, что я могу сказать: это не «оно», а «они». Мы имеем дело не с одним существом, хотя они могут собираться вместе и действовать как одно, когда захотят. Но это рой существ, работающих сообща. Я ещё не знаю, действует ли эта коллекция существ как отдельные клетки в теле, или они сотрудничают, как стая рыб или муравейник. Или даже если есть какой-то коллективный интеллект, координирующий их. — Он тихо хмыкнул. — Они называют себя червями.
— У них есть имя для себя? — спросил Дженнингс. — Чёрт, чувак, они могут думать?
— Они могут думать, планировать и действовать. Не недооценивайте их, — подчеркнул Грег.
— Но их можно убить. — Взгляд Боумана пронзал его.
Грег кивнул.
— Отдельно они уязвимы, особенно к жару. Я не уверен, удалось ли кому-то из нашей команды с Европы или русской команды уничтожить коллектив. И, возможно, потому, что они были так быстро и полностью подавлены. — Он медленно повернулся. — Помните, если вы читали брифинг, эти штуки могут идеально имитировать другого человека. Настолько идеально, что даже перенимают привычные манеры.
— Как именно они это делают? — спросил Боуман.
Грег вздохнул.
— Здесь начинается самое мерзкое. Я верю, что когда они поглощают человеческий мозг, они поглощают больше, чем орган и плоть. Они поглощают личность, и, возможно, оригинальный обитатель каким-то образом сохраняется в какой-то форме, чтобы помочь паразиту приблизиться к другим людям с целью ассимилировать и их.
— И оно сделало это с нашими людьми? — спросил Дженнингс, выглядя бледным.
— Да. — Грег кивнул. — Есть множество прецедентов. Существует существо под названием волосатый червь, паразитическое животное из типа
— Это чертовски мерзко. — Губы Дженнингса скривились.
— Еда на колёсах, — сказал другой солдат, но никто не засмеялся.
— Не понимаю, доктор, — Дженнингс нахмурил брови. — Вы сказали, что они каким-то образом сохраняют человека внутри себя. Значит ли это, что есть надежда вернуть их, исцелить, быть может?