Я надеюсь, что мое невольное промедление не помешало Вашим планам. В одном я совершенно убежден, если бы внушенные Вами сроки были соблюдены, то это уж, наверняка, погубило бы пьесу, и тем самым наши планы. Всё это пишу любя. Я не попрекаю, а объясняюсь. Вашу идею о сцене перед дворцом я принял полностью. Третий акт начинается именно с такой сцены, причем в ней происходит одно событие, крайне важное с сюжетной стороны…».
Письмо это показывает необыкновенную крепость творческого союза Шварца и Акимова, сложившегося к тому моменту – когда мысль одного немедленно подхватывается и развивается другим, а условностям в отношениях давно нет места.
«Окончание работы – второй и третий акты – заняло много месяцев, – вспоминал Акимов об этой работе. – Это положило начало нашему постоянному спору с Шварцем. Он категорически не признавал составления предварительного плана пьесы, говоря, что это его стесняет и лишает вкуса к работе, что это – французский способ, а он – русский драматург. Обвинял меня в пристрастии к французам, а французов в том, что они едят лягушек! И как бы ни был он прав в своей позиции – свободного полета не обремененной планом фантазии у него всегда хватало на первые акты, которые действительно получались замечательно, после чего неизменно начинались композиционные мучения, в которых уже и театру, и режиссеру приходилось посильно принимать участие».
Сюжет сказки имеет богатую историю, истоки которой восходят, вероятно, к датскому фольклору. Так или иначе, но в 1814 году студент-медик Адельберт фон Шамиссо издал повесть «Удивительная история Петера Шлемиля», главный герой которой теряет свою тень, продав ее таинственному господину в рединготе и получив взамен неизменно пополняемый кошелек с золотыми дублонами. Шамиссо показывает читателю, что человек, лишившийся тени, лишается вместе с ней чего-то очень важного в своей личности, утрачивает свою индивидуальность, и оказывается, что без темной стороны человека его светлая сторона также сильно изменяется. Через несколько десятков лет к этому сюжету обратился Ганс Христиан Андерсен, превратив его в волшебную сказку, которую он издал в 1847 году. Главный герой сказки Андерсена «Тень» – Ученый, который ссорится с собственной тенью, отделившейся от него и зажившей собственной респектабельной жизнью. Тень, сделавшая светскую карьеру за счет своей бесцеремонности и вездесущности, противостоит Ученому и пытается унизить его. В финале сказки Ученый погибает в тюрьме, а Тень, обманным путем завоевавшая восхищение Принцессы, женится на ней.
Спустя почти сто лет после написания сказки Андерсена Николай Акимов предложил Шварцу, которому творчество Андерсена было очень близко, превратить эту сказку в пьесу. Писатель начал работу, и созданная им пьеса стала великим произведением, никогда не теряющим своей актуальности. Дело здесь не только в том, что Ученый у Шварца оказывается сильнее своей паразитирующей Тени. В пьесе, как и в сказке Андерсена, происходит поединок честности и благородства с окостеневшей догмой, мертвенной злобой. Но Шварц включает в этот поединок множество новых персонажей, созданных им самим, чтобы зритель мог почувствовать масштаб поединка, его социальную основу и жизненную правду.
У Мажордома, который много лет состоит придворным, поясница сама собой сгибается при приближении высоких особ. Первый министр и Министр финансов, которые общаются друг с другом словами-обрубками – то есть буквально понимая друг друга «с полуслова» – решают, что Ученого нужно либо «у» (то есть, убить), либо «ку» (то есть купить), чтобы устранить его как помеху для продолжения привычной жизни. Тайный советник говорит только шепотом – ведь в противном случае он не был бы тайным. А Доктор, который осматривает Ученого, рекомендует ему «махнуть на всё рукой» и «посмотреть на всё сквозь пальцы», советуя также для полного выздоровления овладеть искусством «пожимать плечами».
На стороне добра стоят Ученый и Аннунциата – чистая, самоотверженная, любящая и нравственно сильная девушка, всеми силами помогающая Ученому. На стороне зла – Тень и ее прислужники, лакеи и стяжатели, так знакомые зрителю любых поколений. Слова «Тень, знай свое место» по-прежнему актуальны, хотя действие этого заклинания всегда краткосрочно. Но, как говорит Ученый у Шварца, «чтобы победить, надо идти и на смерть». И всё же, несмотря на видимую победу Ученого, финал пьесы нельзя назвать оптимистичным – Ученый вместе с преданной ему Аннунциатой уходят из города, поскольку изменить порядок вещей в нем и нравственный облик его жителей они не могут. Казалось бы, после слов Ученого «Тень, знай свое место» Тень оказывается побежденной и должна быть низвергнута. Но жителям города не нужен такой финал – они вполне удовлетворены нахождением Тени на престоле.
