Доводы обеих групп были логичны и обоснованны. Но люди и гномы разделились в своих убеждениях ровно напополам, и главенствующие на общем собрании Сдорф и Ланитар не смогли прийти к единству мнения. Бросили кости, и спустя какое-то время разбившиеся на небольшие группы мореходы углубились в чащу невиданных ранее деревьев со странной ярко-зеленой листвой.
Утром следующего дня возобновили плавание и повернули строго на юг. Первое время пришлось идти только на веслах: дул упорный встречный ветер, и весельная группа изрядно вымоталась. Но потом, с уходом дальше от береговой линии, погода поменялась. Тучи, затянувшие небо с утра, ушли дальше. Выглянуло солнце, ветер сменился на попутный, и судно набрало скорость.
Около часа плыли довольно быстро, но затем погода вновь сменила настрой. Подул встречный ветер. Парус пришлось убрать, и скорость вновь резко упала.
Вскоре на палубу шлепнулась первая крупная капля. Затем еще одна, а в следующее мгновение с неба хлынул настоящий водопад. Ветер усилился и поднял волны, подхватившие судно. Гребцы выбивались из сил, пытаясь удержать корабль на месте, но проснувшаяся сила окружающего суденышко моря не замечала сопротивления мореходов, утаскивая их все дальше и дальше на восток. Накатывающие на корабль огромные волны каждый раз грозили перевернуть ставшее ненадежным судно. И у команды замирало сердце, когда нос корабля в очередной раз проваливался в окутанную мокрой тьмой морскую бездну. Ценой огромных усилий удавалось избегать удара пенящихся таранов в борт.
К ночи шторм прекратился, сменившись относительным штилем. Измученные, вымокшие до нитки путешественники не досчитались двух людей. Когда и как пропали бедняги, оставалось только догадываться.
Вычерпав в очередной раз воду, выжившие повалились спать.
Раннее утро, к счастью, не принесло перемен. Море по-прежнему оставалось спокойным, и мореходы принялись подсчитывать причиненные им убытки.
Благодаря тому, что парус удалось убрать вовремя, он остался цел. Но множество креплений не выдержало атакующей силы разбушевавшейся стихии. Часть гномов занялась осмотром и починкой канатов, остальные продолжили наведение порядка. Затем, сориентировавшись по солнцу, возобновили плавание. Ветер, поднявшийся вскоре, был встречным, из-за чего весь день провели на веслах, за которые пришлось сесть всем, включая и Ланитара.
Гребли до наступления темноты. С ее приходом Сдорф, сверив положение судна по звездным ориентирам, приказал скорректировать курс.
Ночь прошла спокойно, и утром продолжили двигаться на веслах. Вскоре ветер сменился, и, к всеобщей радости, удалось наконец воспользоваться парусом, полностью отдав ему ход корабля. А спустя какое-то время один из сидящих на веслах гномов закричал:
– Птица!
Вскочившие со своих мест мореходы стали искать глазами живое существо. Не сразу, но удалось заметить довольно большую белую птицу, парящую впереди над волнующейся поверхностью моря.
– Штормовест! Значит, земля близко! Да, это он! Вперед, парни! Не знал, что штормовесты живут и в этих местах! Поднажмем! Земля рядом!
Налегли на весла, периодически бросая взгляд на силуэт небесного путника, то поднимающегося несколькими сильными взмахами в вышину, то опускающегося ближе к воде. Через какое-то время заметили, что очертания белой птицы стали более яркими. Штормовест стал сильнее выделяться на фоне неба, набирающего густоту.
– Приближается шторм! – сидящий на втором весле Третий первым догадался о причинах такой перемены. – Принес все-таки свою новость, предвестник шторма!
Позади одинокого корабля небо уже наливалось тяжелым металлическим оттенком. Еще не скрывшееся в тучах солнце бросало яркие отблески на гребни волн.
– Быстрее! – Сдорф повернулся к гребцам. – Быстрее, парни! Второго удара нам не пережить! Осталось немного!
– Земля должна быть рядом! Штормовест далеко не улетает!
Памятующие о пережитом недавно страхе, лишениях и погибших, мореходы работали веслами, как проклятые. Сидящий возле врученного ему барабана Седьмой подпрыгивал на месте от яростного желания бросить инструмент и заменить кого-то из вымотавшихся братьев. Но прерывать темп было нельзя. Малейшее лишение синхронности влекло за собой незамедлительную потерю скорости. Набрать ее заново уже сейчас являлось трудновыполнимой задачей. Ведь всегда намного легче поддерживать любое дело, чем начинать его сызнова. Да и что может он, с едва затянувшейся ножевой раной! Собьется с темпа, когда снова почувствует боль и ощутит бег крови по коже. Сиди и терпи. Другие терпят, и ты сможешь, господин гном. Не время жаловаться и ставить свои желания выше логики общих задач.
– Земля! Земля! Справа по ходу!
Никто не обратил внимания, не вскочил с места, бросая весла, как это было принято у гномов. Всматривающийся вперед Раллин навалился на руль, корректируя курс. Дождался, когда корабль выполнит небольшой поворот, и закрепил широкую лопасть.
– Навались, парни! Земля рядом! А штормом пусть бездна подавится: нас ему не сожрать!