Недалеко от дома располагалась невысокая сцена, на которой играли на гитарах и барабане несколько молодых людей. На переднем краю сцены стояла длинноногая девочка и пела свой вариант известной песни о героине, которая, оступившись, упала в море, но была спасена проплывающим мимо героем.
– Залив объятия раскрыл
И принял в них меня,
И холод медленно топил,
И меркли краски дня,
Но сила рук, одетых в бронь,
Достала из залива.
Тепло кормы, вина огонь,
О, что за облик! Что за диво!
Влюбившаяся в героя девушка умоляла его остаться с ней, но мысли отважного путника были поглощены только своей целью: добраться до Драконьего острова и достать голову дракона, которую он обещал привезти умирающей матери.
– Опять вода, но за бортом
За горизонт скала.
Я, полюбив, к себе, в мой дом
Слагая сказ, звала.
Но он, смеясь, свой меч достал,
К дракону плыть поклялся,
И солнца луч клинком играл,
Сжав мое сердце страстью.
Концовок у этой песни было столько же, сколько певцов ее исполняло. Каждому нравилось свое.
– Нам туда, – хали указал рукой в сторону. Эрлей повернулся и увидел небольшой круглый стол, за которым сидел гном, приветливо машущий им рукой. Одет он был в теплую шерстяную накидку, подбитую мехом, под которой отчетливо проглядывалась живорожденная броня. Более темная, по сравнению с той, которую носили гномихи. – Это его сын, – пояснил наймит. – Папаша, видимо, послал отпрыска найти свободный стол.
– Внутри мест нет?
– Нет, господин, – хали мотнул головой. – Я счел этот вариант самым удачным для сохранения нашей тайны. Было бы неосмотрительно использовать ваше имя и положение для поиска более теплого места.
– Хорошо, – Эрлей, не оборачиваясь, кивнул, продираясь к указанному месту. – Приветствую тебя, гном. – Старший сел на стул напротив сына Марина. – Меня зовут Парпак.
– Не очень-то ты похож на орка, – усмехнулся тот, глядя своими маленькими глазками на Эрлея и на рассаживающихся возле него двух хали и одного человека.
– У папаши было странное чувство юмора. В день, когда я родился, мать принесла меня к нему в рабочий дом ткачей. Надо ли говорить, что эта растяпа уронила меня в чан с синей краской?!
Гном расхохотался.
– Ну, будь по-твоему. Парпак – значит, Парпак. Я Раллин, сын Каллина. Отец мой сейчас придет, и вы сможете обсудить с ним ваше дело.
Эрлей кивнул и осмотрелся по сторонам. Слева от него за близко стоящим столом компания людей живо обсуждала разыгрываемую партию в шахматы. Только что белый генерал, оставив трех своих солдат в центре, рванул к угловой клетке, чтобы убежать с поля сражения и закончить партию победой. Но атакующий черными игрок сумел разглядеть столь неприкрытую хитрость молодого соперника. Одна из его фигур пересекла доску, закрывая белым путь.
Старший прекрасно знал эту игру. Она являлась обязательной в его ежедневных обучениях, как весьма действенный способ развития тактических и логических навыков, не говоря уже о тренировке внимательности. И из ситуации, складывающейся на доске, еще можно было выйти победителем.
– Господин, – шепнул ему на ухо Сиб.
Эрлей повернулся и заметил еще одного гнома, приближающегося ковыляющей походкой к их столу.
– А вот и я, – громко заявил тот, подходя ближе. – Каллином меня звать можно, – гном уселся на свободное место. – С кем имею честь?
– Парпак я. И это я искал тебя, чтобы предложить дело.
– Парпак, – Каллин хмыкнул. – Хорошо. Предложишь сейчас, раз приехал сюда, должно быть, из самой Колии? Они же граничат с племенами орков, если я ничего не напутал.
– Верно говоришь, – Эрлей подтвердил выдуманное гномом предположение. – Приятно разговаривать с умным и внимательным собеседником.
– Этого у меня не отнять, – Каллин довольно заулыбался. – И ты мне нравишься, парень. Сразу видно, что дело твое важное и, стало быть, ценное, раз не поскупился на двух хали. А посему предлагаю для начала подкрепить наш разговор кружками чего-нибудь согревающего.
– Хорошо, – кивнул Эрлей.
– Дорогуша! – гном тут же поймал за теплый плащ одну из проходящих мимо разносящих. – Пять кружек травяного вина!
– Мои… – «люди», хотел было сказать Эрлей, но вовремя осекся. – Мои спутники при деле. Им нельзя.
– Понял тебя, – гном повернул голову к старшему, не выпуская плащ девушки, и еще раз посмотрел на сидевших за столом. – Тогда две, моя радость! – повернулся он к разносящей.
– А мне? – Раллин удивленно посмотрел на отца.
– Если я напьюсь, кто за делом следить будет? – Каллин сурово посмотрел на сына. – Две кружки, – он отпустил плащ.
– Скоро будет, – девочка упорхнула, ловко увернувшись от руки гнома, намеревавшейся шлепнуть ее по заду.
– А я слышал, что гномы не приветствуют пиво и вино, предпочитая им свое подземное варево.
– Жизнь возле границы заставит тебя полюбить все, что есть в Йос. Так что за дело у тебя ко мне, Парпак?
– Мне нужны два корабля и команда, которая умеет выходить в море.
– Неожиданное заявление. Сильное. И дорогое, – Каллин на мгновение задумался. – Конечную цель путешествия назовешь?
– Это не твое дело, – ответил Эрлей.
– У тебя должно быть изрядное количество людей, раз тебе требуется два корабля.
– Верно.