– А я еще раз тебе… – неожиданно поперхнувшись, гном проглотил слово. Он вскочил и закашлялся, пытаясь то ли протолкнуть, то ли выплюнуть застрявший в горле комок. Лицо его побагровело, и в следующий миг Каллин, с грохотом рухнув на стол, сполз с него на землю и замер.
Отлетел стул. Сиб гигантским прыжком перемахнул через стол и бросился в открытую дверь таверны. Второй хали, выхватив из-за спины два «клыка», крутанулся на месте, отыскивая глазами возможную опасность, располагающуюся рядом с его нанимателем.
Позади ворвавшегося внутрь помещения Сиба уже раздавались испуганные и разъяренные крики сбегающихся к месту трагедии.
Попавшийся на пути хали немолодой человек в ужасе отпрянул в сторону, натолкнувшись на вспыхнувшие желтым огнем в полутьме слабоосвещенной комнаты глаза.
– Эй! – хозяин заведения, весьма высокий для своего племени гном, бросил тряпку, которую держал в руках. – Чего носишься, как ушибленный?! Постой-ка! – он заметил в руках хали два племенных ножа. Такое ни с чем не спутаешь. – А ну, стой!
Сиб крутанул головой, и глаза хали увидели цель. Приносящий, заметив наймита, бросился вверх по лестнице.
– Стой! – заорал оставшийся позади хозяин. – Держите его! Дьютин! Хватай наймита! У него «клыки»!
Названный хозяином гном был уже позади. Дорогу к лестнице наймиту преградил какой-то человек. Сиб резким движением прыгнул в сторону, оттолкнувшись ногами от стола. Изогнул в воздухе тело, приземлился позади пытавшегося помешать ему и, не останавливаясь, бросился дальше. Позади возле открытой двери раздались крики и звон железа.
Сиб выскочил на площадку коридора второго этажа и тут же ушел в подкат. Над головой просвистел меч, вонзившийся с треском сухого дерева в вертикальную балку потолочного перекрытия. Наймит, выбросив вбок руку, крутящимся движением поднялся с пола и выставил вперед вторую руку с ножом. Клинок встретил выпад ножа противника коротким звоном металла. Хали отвел оружие парня вбок, совершив короткий выпад правой рукой. Убийца успел развернуться, сокращая площадь поражения. Крутанулся вбок, уходя с линии атаки. Оставил застрявший в перекладине клинок, достал из-за спины второй нож.
На лестнице раздался топот кованных армейских сапог. Парень бросил быстрый взгляд в сторону приближающейся подмоги, после чего коротким движением рубанул себя по горлу ножом.
– Как вы узнали? – Эрлей подошел к Ланитару, стоящему возле трупа Каллина.
– Он поднял тревогу, – брат указал на Ретара. – Наймит, которого ты взял с собой, передал ему при помощи магии, что здесь начинается что-то непонятное. А раз так, то мы решили выяснить. Как оказалось, вовремя. Если бы не солдаты, вас разорвали бы прямо тут, на месте.
– Хорошая работа, – Эрлей кивнул Тину. – Теперь я вижу, что старый Теорат не зря оставил вас подле себя. – Старший повернулся обратно к брату: – Горячее вино, по-видимому, частично разрушило яд или ослабило его действие, поэтому гном умер не сразу.
К стоящим подошел Дарут и свалил на землю труп убийцы.
– Как думаешь, его целью был я?
– Скорее всего, – Ланитар пожал плечами. – Сдается мне, наша тщательно охраняемая тайна уже не является таковой для определенного круга людей. Знать бы еще, кто эти люди и чего именно они хотят добиться. Предотвратить твой поход или помешать мне? Возможно, ты был выбран сегодня только потому, что сел за стол. На твоем месте мог оказаться и я. Надо учесть этот вариант. Но почему маг не услышал мыслей этого убийцы, вот что я не пойму.
– Я, кажется, знаю, – Эрлей протянул руку. – Дай нож.
Он взял протянутое оружие и присел возле начавшего синеть трупа. Разрезал на нем одежду и несколькими движениями распорол мертвецу брюхо. В воздухе отчетливо запахло теплым, не успевшим остыть мясом. Старший засунул руку внутрь.
– Вот он, – Эрлей просунул руку с ножом внутрь и несколькими грубыми движениями отсек желудок.
– Божья борода! Что вы делаете?! – вскрикнул за спиной хали Раллин, сидевший до этого с опущенной головой возле убитого отца.
– Заткнись, гном, – Эрлей вытащил продолговатый, исчерченный полосками складок блестящий «мешок» и, положив его на землю, разрезал ножом. – А вот и он, – в окровавленных пальцах показался драгоценный камень. – Маг не виноват. Никто не смог бы прочитать его мысли.
– Самарант Ултерха? – предложил Ретар.
– Он самый. Весьма оригинальный способ остаться незаметным для магии. Он проглотил камень. Надо это запомнить и использовать. С хозяином вопрос решен?
– Да, господин, – стоящий рядом капитан кивнул. – Он получил плату и не держит зла. Он понял, кто истинный виновник произошедшего.
– Конечно, жаль, что мы теперь здесь стали известны, – Эрлей поморщился. – Но, с другой стороны, про нас и так уже кто-то знает. В замке матери завелся очередной соглядатай. Надо бы известить Бериата. Идемте, тут нам больше делать нечего.
– Подождите! Господин! – Раллин встал на ноги и подошел к старшему. – Вы хотите плыть к Великим вратам Запада. Я вам помогу.
– Неожиданно. В чем причина столь резкой перемены?