– Верно. Неизвестный вид с головой гуманоида, обитающий в океане? Будет тебе, Марти! Что еще подходит под это описание?
Он поднял руки.
– Меня убеждать не надо. Просто пойми: если напишешь статью и будешь в ней утверждать, что этот череп доказывает существование русалов, пресса порвет тебя на куски. А если с этой «сенсацией» будет связано мое имя, не поздоровится нам обоим.
– Но это не дурацкая документалка, Марти! Это не переодетый статист, оживленный голливудской командой спецэффектов! Череп настоящий! Его нашли в брюхе акулы, случайно запутавшейся в защитной сетке у пляжа. Такое не подделаешь.
Марти знал – она права. Если его тесты покажут, что такой череп дотоле не встречался, это само по себе произведет сенсацию. Как минимум он станет первооткрывателем нового вида приматов. А в лучшем случае его теория водных обезьян снова привлечет внимание ученых, ее станут обсуждать самым серьезным образом. Даже если журналистская братия продолжит именовать его «Русалом», он уже не будет шарлатаном из какого-то постыдного шоу. Он снова займется серьезной наукой, а это в конечном итоге позволит ему восстановить репутацию авторитетного морского биолога и зоолога.
В любом случае он снова окажется в центре внимания мировой общественности – и на сей раз вполне заслуженно.
– Хватит тянуть, Марти, – поторопила его Джеки. – Что скажешь? Летишь завтра со мной или нет?
Марти наконец едва заметно улыбнулся.
– С меня выпивка.
Рэдика Фернандес боролась с противоречивыми эмоциями. С одной стороны, гнев – Марти обманул ее, не рассказал о себе всю правду. С другой – возбужденное изумление: оказывается, Марти всемирно известная личность! А еще смущение – как же она столько месяцев ни о чем не догадывалась? Удивляло и то, что череп русалки попал на берег в брюхе белой акулы. Удивляло и вызывало серьезные сомнения. Не слишком ли удачное совпадение? Почему этот череп нашли здесь, на Шри-Ланке? На том самом побережье, где решил поселиться главный охотник за русалками?
Конечно, мир полон невероятных совпадений, они случаются в реальной жизни. Может быть, это – одно из них?
С другой стороны, свою реальность люди создают сами. Чарльз Дарвин никогда бы не нашел Галапагосские острова, если бы остался дома, в Англии. Он нашел их, потому что отправился их искать – их или что-то на них похожее.
Рэд взглянула на Марти, обсуждавшего с Джеки план предстоящей поездки. Марти… живет на многомиллионном исследовательском судне, оснащенном по последнему слову техники… уходит в недельные рейсы картировать дно океана и записывать звуки, издаваемые обитателями глубин… и почти все свободное время обрабатывает эти данные.
«Какая же ты дура, – подумала она. – Слепая дура».
Она коротко не то фыркнула, не то рассмеялась.
Марти прервался на полуслове и с любопытством глянул на Рэд. В его глазах, сиявших какой-то особой голубизной, светилась жизнь. За этот час он словно помолодел на десять лет.
– Во сколько завтра вылет? – спросила она его.
– В семь утра, – ответила Джеки.
– Закажу билет прямо сейчас, – сказал Марти и уткнулся в телефон.
– Ты ведь думаешь, что череп не настоящий? – спросила Джеки у Рэд.
– Не настоящий? Думаю, что настоящий. Какие у меня причины в этом сомневаться? Просто… наверное, я не знаю… что это может значить.
– Я как раз об этом. Ты не веришь, что это череп русалки?
Рэд задумалась.
– Я – человек, свободно мыслящий. Для своего телешоу я объездила всю Азию, часто забиралась бог знает куда. Насмотрелась на каких угодно приматов, млекопитающих, амфибий, рептилий, птиц и рыб во всех видах. И о том, как разнообразна, удивительна и странна жизнь на этой планете, знаю не понаслышке. Наивно полагать, будто мы видели все, что может предложить матушка-природа. Я знаю, что многое еще предстоит открыть – особенно в неизведанных океанских глубинах.
Марти оторвал взгляд от телефона, чтобы послушать ее.
Рэд продолжила:
– Слушай, я не претендую на какую-то научную основательность. Просто, ну… раз мыслю свободно, значит, должна допускать существование русалок. И мне этого искренне хочется. Хочется разделить ваш очевидный восторг по поводу этого черепа. Но… не могу. Может, на этом и порешим?
– Вполне разумно, – сказала Джеки.
– Тебе ничего не угрожает: точно так же считает девяносто пять процентов ученых, – сказал Марти.
– Вот и я об этом, – продолжила Рэд. – Ведь существуй русалки, науке уже было бы о них известно.
Джеки сказала:
– Ты же сама сказала, что мир большой и неизведанный, особенно океаны.
– Не говоря уже о том, – добавил Марти, – что русалок видели. О них упоминают со времен древней Месопотамии и классической Греции, почти во всех уголках мира. Если углубиться в тему, то поразишься: где только не встречались русалки на протяжении веков! Только за последние двадцать лет местные шри-ланкийские рыбаки видели русалок десятки раз! Поэтому я и перенес свои поиски сюда.
– Я никогда о них не слышала.
