7-9 января 1919 г. помещение клуба на Казачьем было использовано для проведения Всероссийской учредительной конференции Хехалуца, на созыв которой Трумпельдор и его товарищи потратили так много сил. В конференции участвовали 27 делегатов из 23 населенных пунктов, не считая петроградских активистов. На заседаниях выяснялись цели и сущность организации, создавался руководящий центр, обсуждались вопросы подготовки к переселению в Палестину. Существенные разногласия между участниками выявились при обсуждении устава. Одни считали, что Хехалуц должен объединять всех тех, кто собирается совершить алию и жить собственным трудом. Другие (максималисты) видели в организации авангард идеалистов, на определенный срок предоставляющих себя в полное распоряжение движения и готовящих Палестину для переселения туда еврейских трудящихся масс. Вызвало споры также предложение Трумпельдора возложить на Хехалуц создание еврейской армии в Эрец-Исраэль. В заключительной резолюции конференции провозглашалась надпартийность Хехалуца, в его уставе признавались только основные принципы сионистской программы и авторитет Всемирного сионистского конгресса. Конференция предпочла более широкое и менее обязывающее определение халуцим, отвергнув формулировку максималистов. В то же время устав подчеркивал военные функции организации. Временным местопребыванием Мерказа (ЦК) Хехалуца был утвержден Петроград. В состав ЦК, кроме председателя Трумпельдора, были выбраны москвичи Шнеур Аронов и Дов Бакалейщик, наряду с приехавшим в Петроград нижегородцем Яковом Рущуком (зам. пред.) и петроградцем Элияху Гоцем.
После успешно проведенной Петроградской конференции движение усилилось по всей стране. Поскольку главной целью Хехалуца был переход переселенцев к сельскохозяйственному труду, то центр тяжести его работы был вскоре перенесен в Крым и на Украину, а ЦК — в географически более близкую к ним Москву. Для профессиональной подготовки петроградской молодежи организация арендовала большую деревообрабатывающую мастерскую. По решению конференции Трумпельдор отправлялся в Эрец-Исраэль для проверки там условий приема халуцим. 14 марта 1919 г. в Петроградском клубе Хехалуца ему были устроены теплые проводы. На пути в Эрец-Исраэль Трумпельдор организовал в Крыму под Джанкоем первую сельскохозяйственную группу халуцим, к которой, вероятно, присоединились и некоторые из прибывших с ним из Петрограда молодых людей.
Руководители Сионистской организации были недовольны социалистической ориентацией Хехалуца. В июле 1919 г. на страницах Хроники еврейской жизни член ЦК СО Юлиус Бруцкус обвинил Хехалуц в «грехах большевизма» и высказался за его упразднение на основании того, что для подготовки поселенцев уже существует Переселенческое товарищество. Так как авторитет Бруцкуса был высок, статья вызвала волнение в среде халуцим. Чтобы их успокоить, заведующему Бюро печати Хехалуца М.Гордону пришлось провести ряд собраний, где обсуждалось отличие организации от Переселенческого товарищества.
Особое значение в формировании личности палестинского колониста должно было играть физическое воспитание. Впервые физическая культура как элемент воспитания и образования попала в поле зрения еврейской общественности города еще в начале 1910-х, когда спортивный тренер Г.Полепа организовал занятия физкультурой в Еврейской гимназии И.Эйзенбета, в училищах ОПЕ и в Училище Общества «Иврио». Полепа же возглавил гимнастический кружок, открытый в 1912 г. при ОЗЕ. Во время войны, несмотря на уход Полепы в армию, число участников кружка продолжало расти. Февральская революция прервала было занятия, но вскоре они возобновились, хотя и в меньшем объеме. Постепенно спортивные занятия все больше принимали характер сионистской активности. 28 мая 1917 г. на Аптекарском переулке состоялось торжественное открытие Еврейского спортивно-гимнастического союза «Ахдус» (Единение), образованного при ОЗЕ и включившего в себя упомянутый гимнастический кружок. Союз принял девиз: «Сильные духом, сильные телом — родному народу».
Вскоре, 31 августа, в городе открылось второе еврейское спортивное учреждение — клуб «Маккаби», филиал Всероссийского союза еврейских спортивных клубов с центром в Одессе. В организации клуба помогали бежавшие от войны в Петроград рижские спортсмены. Возглавил клуб Иосиф Тыслер, бывший член гимнастического кружка при ОЗЕ и член «Гедеры». После Октябрьского переворота, несмотря на отсутствие хлеба, электричества и транспорта, деятельность «Маккаби» все еще продолжалась.
